必然の「賭け」

旗艦「三笠」艦橋。

秋山真之は、双眼鏡を構えたまま凍りついていた。

敵艦隊は、坂上の「神託」通り、二列縦隊。

だが、戦術的な「位置」は、日本艦隊にとって最悪だった。

日本艦隊は、敵艦隊の進路を「塞ぐ」形で南西に向かっており、敵艦隊は北東へ進んでいる。

反航戦（すれ違い）の形だ。

このままでは、すれ違いざまに一瞬撃ち合うだけで、決定的な打撃を与えられず、最強のバルチック艦隊をウラジオストクへ逃してしまう。

「……長官」

秋山は、東郷平八郎に振り向いた。

「敵の進路を遮断し、T字を取るには、ここでUターン（回頭）するほかありません」

艦橋が、死んだように静まり返った。

Uターン。

それは「敵前回頭（てきぜんかいとう）」を意味する。

敵の目の前で、艦隊が一隻ずつ、同じ場所で、ゆっくりと向きを変える。

回頭中の船は、速度が落ち、敵に対して最も無防備な「腹」を晒すことになる。

敵の全戦艦が狙いを定めている、その「一点」で。

それは、戦術の常識では「自殺行為」だった。

歴史的な「賭け」。それが、東郷ターン。

「……満州の『目』は、何と言っている」

東郷が静かに問うた。

満州、坂上のテント。

【バッテリー残量： 8%】

「……マズい」

坂上の額から、玉の汗が噴き出した。

PCの画面には、AIがシミュレートした「戦術予測」が映し出されている。

【シミュレーション 1： 反航戦（すれ違い）】

* 予測結果： 敵艦隊（ロ）に中破数隻。日本艦隊（日）に軽微な損害。

* 結末： 敵主力、ウラジオストクへ逃走成功。日本の「敗北」。

【シミュレーション 2： 敵前回頭（Uターン）】

* 予測結果：

* （史実A）： 日本艦隊、奇跡的に被弾僅少。T字有利を確保。日本の「勝利」。

* （史実B～Z）： 回頭中に旗艦「三笠」が集中砲火を浴び、轟沈。指揮系統崩壊。日本の「壊滅」。

「……賭けすぎる」

坂上は歯噛みした。史実の東郷は、ここで「賭け」に勝った。

だが、そんな不確定な未来に、祖父の運命を預けるわけにはいかない。

「……待て。AIの解析結果……これだ」

坂上は、SDRが傍受し続けるロシア艦隊の内部通信（暗号解読済）の「パターン」を凝視した。

『……敵艦隊捕捉。距離8000』

『……全艦、照準ヲ日本艦隊ノ旗艦（ミカサ？）ニ集中セヨ』

『……測距儀（そっきょぎ）、誤差修正中……』

ロシア軍の通信は、混乱していた。

彼らは濃霧から突然現れた日本艦隊に、明らかに動揺している。

そして、彼らの「照準計算（ガン・コンピューティング）」は、坂上のAIの予測によれば、

「……遅い」

ロシア軍の射撃指揮装置は、 primitive（原始的）だ。

彼らが日本艦隊の「現在の針路（反航戦）」に合わせて測距を終え、初弾を放つまでに、AIの予測では「あと3分」かかる。

もし、彼らが「撃つ直前」に、日本艦隊が「回頭（ターン）」を始めたら？

坂上は、AIに新たなシミュレーションを命じた。

【バッテリー残量： 7%】

画面に、解（ソリューション）が弾き出された。

「……これだ」

坂上の目が、初めて確信に満ちた光を宿した。

ロシア軍は、日本艦隊が「直進する」前提で照準を合わせている。

もし日本が「今」回頭を始めれば、ロシア軍の照準計算は「全てリセット」される。

彼らが、新しい回頭地点に照準を合わせ直し、測距を終えるまでの「タイムラグ」。

その「空白の時間」を、AIは「90秒」と算出した。

日本艦隊が、最も無防備な回頭を終えるまでの所要時間も、ほぼ「90秒」。

「……賭けじゃない」

坂上は、この瞬間のために電力を温存してきたSDRの「送信（トランスミット）」キーを叩いた。

「児玉さん！ 海軍に、緊急電（フラッシュ）！」

「『秋山参謀ヘ。コレハ賭ケデハナイ。必然デアル』」

旗艦「三笠」。

秋山が、息を詰めて東郷の決断を待っている。

そこへ、満州からの「神託」が届いた。

電信兵が、震える声で読み上げる。

「『コレハ賭ケデハナイ。必然デアル』」

秋山が、ハッと顔を上げる。

「『敵ノ射撃計算、遅延セリ。今コノ瞬間ヨリ回頭ヲ開始セバ、敵ノ照準計算ハ崩壊ス』」

「『敵ガ、新タナ回頭地点ニ照準ヲ合ワセ直ス頃ニハ、我ガ艦隊ハ既ニ回頭ヲ完了シテイル』」

「『“空白ノ90秒”ガアル。回頭セヨ。今（ナウ）！！』」

秋山は、東郷を見た。

もはや、迷いは無かった。

満州の「目」は、敵の砲塔の中、その「照準器の遅れ」までも見抜いている。

「長官！」

「……うむ」

東郷平八郎は、静かに、しかし艦橋の全てを震わせる声で、号令した。

「取り舵（とりかじ）一杯！」

「全艦、本艦ニ続キ、北東へ150度回頭！」

「戦闘、開始！」

Z旗が、マストに翻った。

旗艦「三笠」が、敵戦艦群の目の前で、巨大な艦体をきしませ、ゆっくりと回頭を始めた。

最も無防備な、自殺的な「東郷ターン」。

ロシア艦隊旗艦「スワロフ」の艦橋で、ロジェストウェンスキー提督がその光景を嘲笑った。

「愚か者め！ 目の前で回頭だと？ 全砲門、あの回頭点に集中！ 撃て！」

ロシア艦隊の全戦艦が、火を噴いた。

凄まじい水柱が、「三笠」が今いた場所の周囲に立ち上る。

だが、

「……当たらん！」

ロシア軍の砲術長が絶叫した。

「三笠」は、すでに回頭点から抜け出しつつある。

「照準、修正！ 敵は回頭しているぞ！」

「ダメです！ 測距が間に合いません！」

坂上のAIが予測した「空白の90秒」。

ロシア軍の原始的な照準計算は、日本艦隊の「未来の動き」について行けなかった。

「三笠」が、回頭を完了。

続く「敷島」「朝日」「富士」……

日本艦隊は、一隻の脱落もなく、ロシア艦隊の目の前で、完璧なUターンを成功させた。

そして、戦艦「スワロフ」の進路を、完璧に「T字」で押さえ込んだ。

「……全艦、回頭完了！」

秋山真之は、信じられない光景に、汗を握りしめていた。

「満州の『目』……いや、『神』か……」

満州のテント。

坂上は、PCの画面に映る「戦闘シミュレーション成功」の文字を見て、崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。

彼の耳には、イヤホンを通じて、「三笠」が放つ、勝利を確信した日本軍の電信が鳴り響いていた。

「……やった」

だが、彼の安堵は一瞬だった。

彼は、PCの右下を見た。

【バッテリー残量： 6%】

海戦は、まだ始まったばかりだ。