異人奇譚外伝―泡に消える―

　──居酒屋　常夜──

　珍しく〈常夜〉のカウンターに、

　女と与太郎が並んで腰掛けていた。

　瞳をうるませ、下を向く女に、

　女将が優しく声をかける。

「大丈夫よ。一週間、二週間、連絡しない男なんてざらにいるわよ。

　元気出して。ほら、大根と玉子、サービスしてあげる。」

　女将が与太郎に目で合図を送りながら、

　大根と玉子をそっとカウンターに置いた。

　与太郎は頷いて、

　女のグラスに酒を注ぎながら言う。

「その通りだ。

　ちょっと連絡がつかないくらい、気にしちゃいけねぇ。

　……そうそう、こんな話だってあるくらいだ。」

　珍しく困り顔の与太郎が、

　ちらりと女将に視線をやる。

「いじめちゃだめよ」

　──女将が、目でそう言っていた。

　与太郎は小さく息を吐き、

　珍しく優しい声音で語り始めた。

「これは、“さくら”って名前の女の話しだがな……。」

　◇◇◇

「寂しいな……。」

　お風呂に沈みながら、

　つい口からこぼれた。

　新しいシャンプーの香りが残ってる。

　小さな慰めはドラッグストアで買える。

　そんな小さな慰めじゃ、

　流せないあの日の景色が、

　泡のように浮かんできた。

「ねぇ、翔太。あたしと別れたら、寂しがってくれる？」

「何言ってるの。さくら──大丈夫？

　寂しいに決まってんじゃん。」

「じゃあさ、あたし以外の人と別れた時と、

　あたしと別れた時と、どっちが寂しいと思う？」

「なにそれ、さくら──ちょっと変だよ。」

　なんであの時、

「さくらに決まってる」って言ってくれなかったんだろう。

　めんどくさい女。

　そんな顔をしてたよね。

　でもいいの。

　わかってるから。

　あたしじゃなくても、翔太じゃなくても……。

　人は誰かと出会って、恋に落ちる。

　当たり前のことだ。

　人の気持ちは縛れない。

　縛ろうとするほど、するりと逃げていく。

　──でも、逃げるのは違うよ。

　翔太と連絡が取れなくなった。

　もう一週間。

　どこかで、別の人といるのかな。

　嫌だな……。

　スマホから流したリラクゼーションミュージック。

　ちっともリラックスしない。

　胸の中に空いた穴を、

　音楽が通り抜けていくだけだ。

　狭いお風呂の棚に、

　無理やり並べたボディスクラブが寂しそうにたたずんでいた。

　パッケージの文字が、銀色に輝いている。

『ふれたくなる、もちすべ肌に』

　──ごめんね。

　ふれさせる人、いなくなっちゃった。

　しばらくは使う気になれない。

　そういえば、翔太は匂わせてたよね。

　二人で一緒になるって。

　あの日も覚えてる。

「ねぇ、東京からちょっとドライブしただけなのに、

　こんなにすごいイルミネーションがあるなんて、びっくりだよね。」

「ほんとだよね。さくらと来れて、本当に良かったよ。」

「翔太、手がすごい冷たい。

　なんか温かいもの飲もうよ。ココアとか。少しはあったまるよ。」

「そうだね。でも、さくらのおかげで心はいつも温かいよ。

　──さくらの心も、俺がずっと離さずに温め続けたいな……なんて、カッコつけてみた。」

「そうやって、すぐ茶化す。

　でもね、そういうところも、もっと一緒にいたいって思わせるんだよ。」

　あたしね、初めて白黒の夢を見た。

　あの日のイルミネーションは、あんなに鮮やかだったのにね。

　──そろそろ、癒されない音楽は止めよう。

　スマホを眺めた時、

　おすすめの動画が目に入った。

　フォトウェディング、家族婚。

「バカみたい……」

　スマホを掴み、アプリを閉じる。

　その瞬間、着信でスマホがお風呂に落ちそうになった。

　手を伸ばして画面を見た。

　小さくため息が出る。

　知らない番号。きっと詐欺。

　着信が切れるのを待ち、

　外に出る。

　明日も仕事だ。

　なんとか出社しなきゃ。

　タオルを巻いて、スキンケア。

　でも今日はフェイスパックで楽をしよう。

　顔にパックを乗せて、スマホを見つめる。

　絶対、詐欺だと思うけど……。

　さっきの番号を検索した瞬間、

　スワイプする指が止まった。

　──病院。

　嫌な予感が、駆け上がってくる。

　さっきまで温かかった体が、

　一瞬で冷たくなった。

　折り返し電話をかけた。

「はい、そうです。

　えっ、本当ですか。それで彼は──

　よかった……。ありがとうございます。」

　電話を切ったあと、

　息を吐くと足に力が入らなくなって、脱衣所に座り込んだ。

　自分の人生にも、

　こんなドラマみたいな展開があるんだ。

　すぐ翔太に会いたい。

　とりあえず明日は午後半休をもらおう。

　パックを外して、化粧水を手に取った。

「プロポーズって、あたしから言っちゃってもいいんだよね。」

　シャンプーの匂いが、優しく鼻をくすぐっていった。

　◇◇◇

　──居酒屋　常夜──

「とまぁ、こんな話しよ。」

　与太郎が頬杖をついて、

　聞き入っていた女に優しい視線を投げた。

「おじさん、あたしの彼も……何か事情があるのかな。」

　女が、与太郎にすがるような視線を向ける。

「そうにちげぇねぇ。あわてずに待ってやんな。」

　与太郎がいつになく優しい声で話しかけた時、

　女のスマホが鳴った。

　女が小さく「彼だ」とつぶやく。

「もしもし、うん。

　えっ、今から──。

　行けるよ。うん。ゴールドはちょっと……でもピンドンなら。

　わかった、待ってて。大好きだよ。」

　女は電話を切ると、

　晴れやかな決意を含んだ表情で、与太郎と女将を見た。

「おじさん、おばさん。ありがとう。

　あたし行かなきゃ。

　やっぱり、あたしが必要だって彼が言ってる。またね。」

　女は一陣の風のように、店を出ていった。

　女将と与太郎の目が合う。

　与太郎が口を開きかけた時、

　女将の目が「何も言うな」とつぶやいていた。

　与太郎の青いグラスで、氷が澄んだ音を立てた。