データの奔流が収束し、ゼロとノードは硬い地面に投げ出された。その衝撃は、エコーシティの人工的な地面とは比べ物にならない、確かな物質の質量を感じさせた。

眩しさに目を細めながら、ゼロはゆっくりと立ち上がった。全身に感じる重力が、エコーシティで感じていたものよりわずかに強く、彼の身体のデータ構造が、この新しい環境に合わせて微調整されているのを感じた。

「ノード、大丈夫か？」

「ええ…この空気、冷たいけど…」ノードは、ゼロの手を握り返し、周囲を見回した。彼女の呼吸は浅く、新しい環境への警戒心を示していた。

彼らの目の前に広がっていたのは、驚くべき光景だった。彼らが住んでいたエコーシティの「偽りの牧歌」とは似ても似つかない、垂直に伸びる鋼鉄とガラスの巨大な都市だ。

それは、太陽を遮るほどの超高層ビルが無限に連なる、巨大な都市だった。建物の表面は無機質なグレーと黒で統一され、窓は無く、巨大なLEDパネルが静的な情報をひたすら表示し続けている。

上空には、高速で移動する無人ドローンが、規則的な軌道で飛び交っていた。そのドローンの駆動音すら、エコーシティの鳥のさえずりと同じくらい、予測可能で単調だった。

「これが…Far Land？」ゼロは茫然と呟いた。彼が想像していたのは、世界のシステムから完全に隔絶された、自由な大地だった。しかし、目の前にあるのは、エコーシティのさらに上位に位置する、より冷徹な監視システムにしか見えなかった。

「きっと違うわ」ノードは周囲の冷たい雰囲気に怯えた。

この都市の空気は、人間の感情を完全に排除した冷たい論理で満たされている。

「人々はどこ？」

彼らが降り立ったのは、ビルの谷間に作られた、幅の広い通路だった。通路を歩いているのは、皆、揃いのグレーの制服を着た人々だったが、彼らの動きは極端に効率的で、誰とも目を合わせない。まるで、目的のためだけに最適化されたプログラムのように、歩行速度も、腕の振り方も、完全に同期しているように見えた。彼らは、エコーシティの住民とは異なり、無気力というよりは、超効率的だった。

ゼロは自分の携帯端末を取り出したが、端末は完全に沈黙していた。画面は真っ黒だ。

「通信が遮断されている。ユニバーサル・マナの局所的な干渉すらできない」ゼロは焦りを感じた。

「この都市のシステムは、エコーシティよりも遥かに強固だ。僕の低級ロールなんて、ここでは何の意味も持たない。まるで、僕らが単なるバグになったようだ」

そのとき、通路の巨大なLEDパネルの一つに、エコーシティでも見慣れたAdmnのロゴマークが表示された。

【Admn】

そして、そのロゴの下に、警告メッセージが表示された。

【WIPE PROTOCOL DELAYED: Z-SECTION. RE-OPTIMIZATION IN 10 YEARS.】

「WIPEのプロトコルが…遅延？ 10年後？」ノードは驚きの声を上げた。彼女の知る50年周期の初期化とはあまりにもかけ離れていた。

この都市は、エコーシティの50年周期のWIPEとは異なる、10年周期で最適化（リセット）が繰り返されている場所だった。これは、エコーシティの管理データが、より高い頻度で整合性を保つよう、強制的にリセットされていることを意味した。

「シルクハットの男は、僕らを Far Land へ導くと言った。だが、ここも同じAdmnの支配領域だ。彼は僕らを騙したのか？」ノードの瞳に絶望がよぎった。

「いや、違う。座標が示していたのは、シールドを抜け出すためのアクセスポートだ。男は、この場所がFar Landだとは言っていない。ただ、シールドの外にあると言っただけだ」

ゼロは、必死に思考を巡らせた。彼は、この都市の背後にある論理構造を解析しようと試みた。

「この都市は、エコーシティのさらに上位にある、管理セクションだ。ここでは、エコーシティの管理者ロールを持っていた人間たちが、次のWIPEを待っているのかもしれない。彼らにとって、エコーシティは実験場であり、ゼニスは管理者の避難所だ」

ゼロが通路の隅にある、古びたメンテナンス用アクセスパネルに目を留めたとき、頭上を高速で移動する警備ドローンの群れが、彼らの上空を低空で旋回し始めた。その駆動音は、すぐに彼らの存在がシステムにとって「異常」だと検知されたことを意味していた。

その瞬間、巨大なLEDパネルの一つが切り替わり、ゼロとノードの顔の静止画像が、警告マークと共に表示された。彼らの顔は、WIPEを回避した「不正データ」として、鮮やかな赤色で点滅している。

【WIPE-SKIP ENTITIES DETECTED. IMMEDIATE NEUTRALIZATION PROTOCOL ACTIVATED. LOCATION: Z-N. SECTOR-ZENITH.】

「ゼニス…！この都市の名前だ！」ゼロは警告文の隅に示された場所のコードを読み取った。

「見つかった！」ゼロはノードの手を強く引いた。

「走れ！ Admnが僕らを初期化する前に、この都市の構造を理解する必要がある！この都市の管理レイヤーに侵入しなければ、僕たちは削除される！」

彼らは、無関心な群衆の中を走り出した。しかし、群衆の動きは一切乱れない。まるで、彼らの存在が視界に入っていないかのように、ゼニスの住民はただ、決められたルートを、正確な秒速で歩き続ける。

彼らの逃走は、この超効率的な都市においては、無意味な不規則性でしかないのだ。

次の角を曲がろうとしたとき、目の前の通路を塞ぐように、３体のエンティティが出現した。

それは、全身を黒いクロム鋼で覆われた、人型のドローンだった。彼らの動きは、他のドローンのそれとは異なり、戦闘のために最適化された、非人間的な俊敏さを持っていた。

彼らの胸部には、Admnのロゴが刻まれ、その右腕は、データを強制的に初期化するためのエネルギーパルス砲に変化していた。砲口が、ゼロとノードに向けられ、冷たい青い光を帯び始める。

「初期化エンティティだ…！奴らは、僕らをデータごと消し去るつもりだ！」