25XX年。エコーシティ。空は、どこまでも青かった。

だが、その青は、写真加工されたように彩度が高すぎて、深みに欠けた。雲の動きは完璧なプログラム通りで、その形が二度と同じ配置をとることはないはずなのに、ゼロには、それがどこかで見たパターンの繰り返しのように感じられた。

木々は豊かに茂り、鳥のさえずりが響くが、風が揺らす葉音には奇妙な規則性があった。

ゼロは知っていた。エコーシティの環境プログラムは、自然のランダム性をシミュレートする演算リソースを節約するため、一定時間で環境音のログをリピートしている。

この世界には、生命の持つ予測不可能性、つまり「ランダム性」が決定的に欠けていた。

少年ゼロは、日当たりの良い広場の中央に立つ、巨大な「配給ステーション」を遠目に見上げながら、ため息をついた。

彼の端末には、周囲の環境コードのパケットがリアルタイムで流れ続けている。

「また同じだ」ゼロが言った。

横で小さなタブレットを操作していたノードが、顔を上げた。

彼女の長い黒髪は、人工的な陽光を受けてきらめくが、その目には憂鬱な色が滲んでいる。

ゼロとは対照的に、ノードの端末には、趣味の園芸アプリと、古い音楽のデータベースしか開かれていない。

「何が、ゼロ？」

「今日の配給エネルギーの分子構造さ。昨日とまったく同じ。先月と。そして、たぶん去年の春とさえ、寸分違わない」

ゼロは端末のホログラムを操作し、エネルギーデータの静的な美しさをノードに見せた。

「僕が知りたいのは、この配給システムが何故ここまで静的なのかだ。世界を動かすコードは、もっと動的で複雑なはずなのに」

人々が生活するために必要な食料や電力、そして生活物資は、絶対的な管理者であるAdmnによって日々配給される。エネルギーの欠乏はないが、その構造は常に最適化されすぎており、変化が許されない。

ノードは、配給ステーションの行列に並ぶ人々を見た。彼らの動きは緩慢で、表情には無関心と諦めが張り付いている。

ある老婦人は、配給ロボットの動作のリズムに合わせて、無意識に体を揺らしている。まるで、彼らの生命活動のすべてが、システムの定型的なリズムに組み込まれているかのようだ。

「まったく同じ。いいことではないわね」ノードは端末をそっと閉じた。

「みんな、どうせWIPEされるんだからって、何もしない。新しい本も、音楽も、数学の新しい定理さえ、もう生まれない」

WIPE。それは50年に一度、この世界の住人の全財産、記憶に紐づいた特殊スキル、そしてユニバーサル・マナ（世界干渉API）へのロール（アクセス権）を消失させ、人生を一からやり直させる強制的なリセットプログラムだ。

あと三年で次のWIPEがやってくる――。

ゼロにとって、必死に学んで手に入れたロール、マナの深層に触れる権限が失われることは、何よりも耐え難いことだった。

彼にとって、マナのコードを解析する行為こそが、この退屈な世界における唯一の予測不可能性であり、生の実感だった。

「ゼロ、そろそろ行かないと」ノードは不安そうにゼロの袖を引いた。

彼女は、ゼロの飽くなき好奇心が、世界のタブーに触れてしまうことを恐れていた。だが、ゼロの関心はすでに、世界の真実を解き明かすことに釘付けになっていた。

二人は、人気のない都市の最下層、立ち入り禁止の廃墟エリアへと向かった。

エコーシティの住民は、禁止区域に興味を示すようプログラムされていないため、ここは完全に無人だ。

偽りの青空が届かないこの場所は、常に薄暗く、錆びた配管や、時代遅れの真空管がむき出しになっている。この牧歌的なエコーシティの中で、唯一、世界の古傷を曝け出している場所だった。

巨大な廃墟のホールの中心で、ゼロは端末を起動させた。

「ここに来ると、仮想空間なのに、妙に現実味がある。きっと、システムの古いコアに近い場所だからだろう」ゼロは、端末の操作ログをノードに見せた。

そこには、

$System.Light.Override({Color.Random});

という、一行のシンプルなコードが記されていた。

「これを見て。僕が今打ったコードだ。試しに、このホールの一部の照明の色を、ランダムに変えようとした」しかし、ホールの奥の錆びたライトは、何も変化しなかった。

「システムが拒否した。この場所は、Admnの基本的な干渉APIであるマナのコードすら、弾き返している。ここには、僕らが普段見ている世界とは、別の論理が働いているんだ」ゼロは興奮気味に言った。

そのとき、ホールの隅の影から、不意に声が響いた。

「まさしく。君の言う通りだ」二人が驚いて振り返ると、そこに一人の男が立っていた。

古びたスーツに、時代錯誤のシルクハットを深くかぶっている。その顔立ちは判然としないが、目だけが薄暗闇の中で異様に輝いていた。

ゼロが警戒の表情を浮かべた。「あなたは、誰です？」

シルクハットの男は、口元に意味ありげな笑みを浮かべた。

「私は、君たちと同じで、この劇場の観客だよ。そして、君たちが抱えている疑問の答えを、少しばかり知っている」男はゆっくりと二人に近づくと、周囲のノイズに紛れるように、囁き始めた。

「WIPE。あれは、単なるリセットじゃない。我々が、この世界の真実を思い出すのを防ぐための、強制的な初期化プログラムだ」

「初期化…？」ノードが声を震わせた。

彼女はゼロの背後に隠れようと、一歩引いた。

「そうだ。だが、それを逃れる方法が、たった一つだけある。この世界を覆うシールドの向こう側だ。シールドの先、はるか遠くに存在する『Far Land』まで辿り着けば、WIPEは機能しない。そして、そこでは、君たちのあらゆる望みが叶えられるだろう」

男は手のひらを広げ、そこに一瞬、古びたデータチップのようなものを輝かせた。

「WIPEのタイマーは、君たちの外の世界にある。だが、そのシールドを突破するための、わずかなヒントを君たちに託そう。或いは君たちなら、この世界の静寂を破ることができるかもしれない」

シルクハットの男の言葉は、ゼロの心を激しく揺さぶった。

「どうやって…シールドを破るんです？」ゼロは前のめりになった。男は笑った。それは、この無気力な世界では聞かれない、熱を帯びた、そしてどこか哀しげな笑いだった。

「それは、君たち自身が見つけなければならない。ただし、時間がない。WIPEが起動するまでに、この世界のコアにアクセスし、シールドの出口を見つけ出すんだ。私から贈るのは、この小さな鍵だけだ」

男は、手のひらのチップをゼロに握らせると、再び影の中へと身を翻した。

「Admnの目から逃れろ。そして、生きることを選べ」

残されたゼロとノードは、手のひらのチップと、背筋を凍らせるほどの衝撃的な秘密を前に、立ち尽くすしかなかった。

世界は、彼らが思っていたよりも遥かに巨大で、そして恐ろしい秘密を抱えているようだった。