「……分かりました。……やってみます」

　その言葉には、もう以前のような迷いはなかった。彼女は自分のノートPCに向き直り、Logic体験版を開いた。俺が見守る中、彼女は無心にマウスをクリックし、キーボードを叩き始めた。それはもう、俺の黒歴史（Cマイナー）の「続き」ではない。彼女自身の「魂」を音にするための苦闘の始まりだった。

　俺はその姿から少し目を離し、ポケットからスマホ（Kanata用）を取り出した。柊さんから送られてきた、あの忌々しいMVのリンクを再び開く。インディーズバンド『Croix Noire（クロワ・ノワール）』。曲名は『偽りの鏡（フェイクミラー）』。再生すると激しいギターリフと叩きつけるようなドラム。そして、あの声。

（間違いない。こいつだ）

　囁くようなAメロから、感情を爆発させるサビへ。その歌唱スタイル、声質、そして何より、歌詞に込められた、歪んだ自己愛と他者への攻撃性。高校時代、俺が最も忌み嫌い、そして同時に、その才能だけは認めざるを得なかった男。俺の音楽を「綺麗事だ」と嘲笑い、コンクールで俺を蹴落としたあのバンドのボーカル。なぜ今になってこんな形で？しかも『偽りの鏡』という明らかに俺（Kanata）の「鏡理論」を揶揄するかのようなタイトルで。

（橘龍生（たちばな りゅうせい）か？） 　

　先週、俺の部屋に現れたPhoenix Recordsの社長。彼がこのバンドを焚きつけ、俺への当てつけとしてデビューさせた？ありえない話ではない。奴ならやりかねない。俺を『天音彼方』として引き抜くための、揺さぶりか？

「……師匠？」 　

　不意に声をかけられ、俺はハッと我に返った。春日さんが心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

「あ、いや……悪い。続けてくれ」

「……はい」

　彼女は再びPCに向き直った。その横顔は真剣そのものだ。画面には今まで彼女が使ったことのない、不協和音すれすれの鋭いコードが打ち込まれていた。

（始まっている）

　彼女の中の、「綺麗事」ではない、もっと生々しい感情が音になり始めている。俺が焚きつけた結果とはいえ、その変化の速度、俺は改めて戦慄した。

　ピコーン♪ 　

　PCから、短い、間の抜けた効果音が鳴った。春日さんが何か操作を誤ったらしい。

「あ！」 　

　彼女は慌ててキーボードを叩くが、どうやら致命的なエラーを起こしたわけではないようだ。ホッと息をつき作業に戻る。そのほんの一瞬見せたドジな素顔。それは紛れもなく、俺が知っている「隣人」の春日さんだった。だが、PCに向き直った瞬間のあの真剣な眼差しは、もう「白亜凛音」でも「弟子（仮）」でもない。一人の「作曲家」の顔だ。

（お前は、一体誰なんだ） 　

　俺は隣にいる少女のその多面性に改めて戸惑いを覚えていた。

　しばらくして彼女は手を止め、おそるおそる俺を見た。

「……あの、師匠。……ちょっとだけ、聴いてもらえませんか？」

「ああ」 　

　彼女は再生ボタンを押した。流れ出したのはまだ数小節の短いフレーズだった。 　激しいピアノのアルペジオ。不穏なストリングスの響き。そして一瞬だけ鳴る、悲鳴のような甲高いシンセの音。それは美しいとは言えなかった。荒削りでバランスも悪い。だが、そこには確かに、「怒り」や「悲しみ」といった剥き出しの感情（タマシイ）が宿っていた。

「ど、どう、でしょうか…？」 　

　彼女は自分の生み出した音に怯えるかのように、俺の反応を待っている。

　俺はどう答えるべきか迷った。技術的なアドバイスはいくらでもできる。ここのコードはこうした方がいい、リズムはこう変えろ、と。だがそれは正しいことなのか？ 俺（Kanata）の色で、彼女の生まれたばかりの「魂」を塗りつぶしてしまうことにならないか？

「……これは」

　俺はゆっくりと言葉を選んだ。

「お前の音だ」

「え？」

「俺が口を出すことじゃない」

「で、でも……！まだ全然、ぐちゃぐちゃで……！」

「それでいい」

　俺は言った。

「今は、それでいい。……最後までお前の力で形にしてみろ」

「師匠……」 　

　彼女は戸惑いながらも、俺の言葉の真意を探るようにじっと俺の目を見た。

「……はい！」

　やがて、彼女は強く頷いた。

「やってみます！私だけの音（答え）を！」 　

　彼女の目に、迷いはもうなかった。

　　　　　　　◇

　帰り道。旧音楽棟から駅へと向かう薄暗い道を俺たちは無言で歩いていた。さっきまでの教室での熱気とは対照的な冷たい夜風が頬を撫でる。先に沈黙を破ったのは春日さんだった。

「あの、師匠」

「……彼方くんでいい」

　俺は訂正した。

「もう、『師匠』じゃないだろ」

「え……？あ、は、はい……。彼方くん」

　彼女は少し照れたように言い直した。

「あの、……さっき見てた動画……」

「！」

　俺はドキリとした。

「……何か、あったんですか？すごく怖い顔してましたけど」 　

（見られていたか） 　

　俺はため息をついた。隠しても仕方ない。

「昔の、知り合いだ。……あまり思い出したくない相手が音楽をやっていた」

「昔の知り合い……」

「ああ。……気にしないでくれ」

「……でも」

　彼女は立ち止まった。

「もし、彼方くんが、……その人のことで苦しんでるなら、……私……」

「お前には関係ない」

　俺は彼女の言葉を遮った。

「これは俺の問題だ」

「！」 　

　彼女は傷ついたような顔で俯いた。 　

（……まずい。突き放しすぎたか）

　だが彼女はすぐに顔を上げた。その目には怒りでも悲しみでもなく静かな決意が宿っていた。

「分かりました。……彼方くんの問題なんですね」

「ああ」

「でも、もし、……音楽（音）で何かできることがあったら言ってください」

「……」

「私、彼方くんにたくさん助けてもらったから。……今度は私が彼方くんの力になりたいです」 　

　彼女はそう言って先に歩き出した。

　俺は、その小さな背中をただ見送ることしかできなかった。 　

（力になりたい？俺（Kanata）にではなく、……俺（天音彼方）に？）

　俺はスマホ（彼方用）を取り出し智也に短いメッセージを送った。

『Croix Noire。調べてくれ。……ボーカル、多分黒崎（くろさき）だ』 　

　すぐに返信が来た。

『黒崎！？マジかよ。あいつまだ音楽やってたのか……。了解。探ってみる』

　自室（５０１号室）に戻る。左の壁（５０２号室）からは静かだが力強いピアノの音が聞こえてくる。春日さんが俺の言葉を受けて自分の「魂」と向き合っている音だ。

（俺も、逃げてはいられない）

　橘からの誘い。黒崎（過去）の亡霊。そして春日さん（未来）の才能。全てが俺に「選択」を迫っている。俺は『Kanata』としてどう生きるのか。そして『天音彼方』としてどう彼女と向き合うのか。

　俺はメインPC（Kanata用）に向かい、空のプロジェクトファイルを開いた。 　『Anima』の次へ。俺自身の、「次」の音を探すために。