「……少し、『音楽』の話を聞かせてもらえないかな？」

　水曜日、午後一時過ぎ。レコーディングが無事（？）完了した直後の脱力感の中、俺は玄関のドアチェーン越しに見知らぬスーツ姿の中年男と対峙していた。男の目は鋭く、値踏みするように俺を見ている。その視線は俺が時折感じる業界特有のそれ……才能を探し、利用しようとする者の目に似ていた。

（誰だ、こいつは）

　柊さん経由の客なら事前に連絡があるはずだ。大学の関係者でもない。ましてやただのセールスにしては纏う空気が尋常ではない。

「どちら様ですか。アポなしの訪問はお断りしています」 　

　俺は努めて冷静に低い声で返した。ドアチェーンはかけたまま、いつでも閉められるようにドアノブに手を添える。

「失礼。突然すまないね」

　男は少しも悪びれずに言った。

「私は、橘（たちばな）と名乗っておこうか。……君の『音』に少し興味があってね」

「俺の、音？」

「ああ。君……天音彼方くんの、ね」

（橘？ 知らない名前だ。なぜ俺の名前を？しかも『天音彼方』として？）

　『Kanata』ではなく、『天音彼方』を知っている。それだけで尋常ではない相手だと分かる。大学関係者かあるいはもっと深く俺の個人情報を掴んでいるのか。

「何の御用でしょうか。俺はただの学生ですが」

「謙遜するなよ」

　橘と名乗る男は薄く笑った。

「君がただの学生でないことは『聴けば』分かるさ」

（聴いた？ 俺の音を？ いつ、どこで） 　

　大学の課題か？それとも俺が『彼方』として春日さんに渡したあの『黒歴史』のデータか？ まさか。

「……何の事か分かりません。お引き取りください」 　

　俺はドアを閉めようとした。だが男はそれを予期していたかのように言葉を続けた。

「……君の隣人、春日美咲さん。彼女が最近アップした『アストロラーベ』のピアノアレンジ。あれは、君が弾いたんだろう？」

（！） 　

　俺の動きが止まった。背筋に冷たい汗が流れる。 　

（なぜ、それを） 　

　あの動画のクレジットにはアレンジャーの名前など載せていないはずだ。春日さんが誰かに話した？ いや彼女がそんな不用意なことをするとは思えない。

「……驚いた顔だね」

　橘は面白そうに目を細めた。

「簡単なことさ。あのレベルのアレンジと演奏ができる学生（アマチュア）は、そうはいない。特に原曲（Kanata）の意図をあれほど正確に汲み取り、かつ歌い手（白亜凛音）の声に合わせて最適化する技術。……プロの仕事だよ」

（こいつ、何者だ） 　

　ただの音楽好きではない。業界の人間、それも相当な「耳」を持っている。

「君が彼女の『師匠』と呼ばれていることも少し調べさせてもらったよ」 　

（大学の掲示板か！） 　

　あの高木が広めたゴシップが、こんな形で外部の人間にまで。

「だから、何だと言うんですか」

「いや、素晴らしいと思ってね」

　橘は続けた。

「ダイヤの原石（白亜凛音）を見出し、その才能を開花させる手助けをする。まるで若い日の『誰かさん』を見ているようだ」 　

（誰かさん？）

「君も昔そういう経験があったんじゃないか？ 自分の才能を持て余し、周囲に理解されずそれでも音楽だけは捨てられなかった」

（！） 　

　俺は息を呑んだ。 　

（こいつ、……俺の『過去』を知っている？） 　

　俺が『Kanata』になる前の、あのトラウマを。

「……何の、話ですか」

「とぼけなくてもいい」

　橘の声のトーンがわずかに鋭くなった。

「君が数年前にとある音楽コンクールで物議を醸した、あの『天才少年』だってことは分かっているんだよ」

（……最悪だ）

　忘れかけていた、……いや、心の奥底に封印していた「過去」の亡霊が今、目の前に現れた。高校時代。俺がまだ『天音彼方』として、剥き出しの才能（エゴ）で曲を書いていた頃。ある大きなコンクールで、俺の曲は審査員の間で賛否両論を巻き起こした。「革新的すぎる」「音楽への冒涜だ」と。結果、俺は落選しその一件がきっかけで俺は人間（音楽）不信に陥り、『Kanata』という仮面を被ることになった。そのことをこいつは知っている。

「……あなた、……いったい、誰なんですか」 　

　俺は、もはや警戒心を隠さなかった。

「言っただろう。橘だ」

　男はそれ以上、身分を明かそうとはしなかった。

「少し立ち話もなんだ。……中に入れてもらえないかな？」

「断る」

「そう言うなよ。……君にとっても、悪い話じゃないはずだ」 　

男は懐から一枚の名刺を取り出し、ドアの隙間に差し込んできた。

『橘 龍生（たちばな りゅうせい）』 　『Phoenix Records 代表取締役』

（Phoenix Records……！） 　

　業界最大手の、レコード会社の一つだ。俺が所属するレーベルとは、ライバル関係にある。その、代表取締役（トップ）が、なぜ、俺（天音彼方）の、マンションに？

「……何の、用件ですか」

「単刀直入に言おう」

　橘は言った。

「君の才能が欲しい」

「……俺は、今のレーベルと契約していますが」

「知っている。君が『Kanata』として、匿名で活動していることもね」 　

（やはり、そこまで掴んでいたか）

「だが、君は『Kanata』の仮面に、窮屈さを感じているのではないか？」

「……」

「君の『魂』は、もっと自由を求めている。……違うかね？」 　

　橘は俺が昨夜書き上げた『Anima』のことを知っているかのような口ぶりだった。

「Phoenix Recordsに来ないか、天音彼方くん」

「……は？」

「『Kanata』としてではない。『天音彼方』として、だ。我々が君の才能を、君自身の名前で世に問う手伝いをしよう」

「……顔を出せ、と？」

「そうだ。君ほどの才能が、匿名の仮面に隠れているのはあまりにも惜しい。我々なら君を……かつてのトラウマから解放し、本当の意味での『スター』にできる」

（スター……） 　

　俺が最も嫌悪し避けてきた言葉だ。

「……興味ありません」

　俺は即答した。

「俺は、『Kanata』でいい」

「そうかね？」

　橘は少しも動じなかった。

「君の隣人はどうかな？」

「……春日さんが、どうかしたんですか」

「彼女……白亜凛音は、間違いなくスターになる。君（Kanata）の力でね。だが、君自身はどうだ？ いつまでも彼女の『影』のままで満足できるのか？」

（影……） 　

　その言葉が俺の胸に重く突き刺さった。

「君の才能は一人の歌姫（ディーヴァ）をプロデュースするだけで収まる器ではないはずだ」

「……」

「もう一度、考えてみてくれたまえ」

　橘は言った。

「我々は、いつでも君を歓迎する。連絡先は名刺に書いてある」 　

　男はそれだけ言うとあっさりと背を向け、エレベーターホールへと歩き去っていった。

　俺はドアチェーンをかけたまま、その場に立ち尽くしていた。手には橘龍生の名刺が残されている。 　

（……Phoenix Records……『天音彼方』としての、デビュー……）

（馬鹿な） 　

　俺はそんなこと望んでいない。俺はただ静かに音楽を作りたいだけだ。『Kanata』の仮面は、そのための、盾だ。

　だが。橘の言葉が、脳裏から離れない。

『君は、Kanataの仮面に窮屈さを感じているのではないか？』 　

『いつまでも、彼女の影のままで満足できるのか？』

（俺は、……どうしたいんだ？）

　ガチャン。エレベーターが、一階に到着する音がした。春日さんが、帰ってきたのだろう。レコーディングスタジオから。おそらく、霧島さんたちと軽い打ち上げでもしてきたのかもしれない。足音が近づいてくる。

　俺は慌ててドアを閉め鍵をかけた。 　

（まずい。今の俺の顔はあいつに、見せられない）

　隣の５０２号室のドアが開く音。閉まる音。そして壁越しに微かに、だが確かに聞こえてきた。春日さんの鼻歌。

　それは、『Luminous』でも、『アストロラーベ』でもなかった

　俺（Kanata）が完成させたばかりの、『Anima』のメロディだった

（あいつ……もう歌い始めてる……俺の「魂（答え）」を）

　俺はスタジオに戻り壁に背中を預けた。 橘からの誘い。春日さんの圧倒的な才能。そして、俺自身のまだ見えない「未来」。

　俺の心はかつてないほど激しく、揺れ動いていた。

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