「どういう経緯で判明したんだよ」

　早くも「相原さん女装メイド事件」に食いついたカズが、不思議そうに尋ねる。

「俺が「ななちゃん」してたら、お嬢様としてご来店してさ」

　ななちゃん、というのは俺のメイド喫茶での名義。

　苗字が七瀬だから「ななちゃん」。センスの欠片もない安直なネーミングだ。

「相原さんは、メイドの正体がお前だって気づいてなかったん？」

　カズが首を傾げる。

「多分バレてない。俺はすぐキッチンに隠れたし、別の先輩メイドが対応してくれた」

　まあ、バレるも何も「ななちゃん」は金髪ツインテールにふりふりピンクのメイド服だ。フルメイクでお給仕しているから、その姿はもはや別人。

　クラスメイトがこんな化け方してるなんて、誰も想像できないだろう。

「で、閉店後、先輩に相談したんだ。“さっきのお客さん、俺のクラスメイトかも”って」

「うん。それで？」

「その曜日来るのは珍しかったけど、けっこう常連さんだよって」

　カズは「まじかよ……」と呟き、苦々しい笑みを浮かべた。

「まあ、それはショックだな」

「……うん」

「元気出せって」

　うん……。

　優しく笑うカズの声が、やけに遠く聞こえた。

「まあ、タクが落ち込むのもわかるよ。だって、あの相原さんだもんな」

　そう。あの相原さん。

　偏差値68の柏ヶ丘学院高校に首席入学し、所属する陸上部では表彰台の常連。

　誰ともつるまず、常に一人。

　“完璧”の二文字を絵に描いたような人。

　周りと群れない優等生というのは、確かに近づき難い。

　全然笑わないし、お高く纏まってるとか、周りを見下してるとか、カズ含め悪い印象を持っている人も多いようだ。

　でも、俺は相原さんの「一匹狼」感にとても惹かれていた。今思い返すと、俺は彼女を結構本気で好きだったみたいだ。

「ま、切り替えていこうぜ、タク。お前、顔良いんだから選び放題だろ？」

「そんなことねーよ」

「ツンツンしたガリ勉ちゃんより、絶対お前に合う人がいるって」

「相原さんはそこがかっこよかったのに……」

「未練を断ち切れ！女は星の数ほど居るんだぞ？他を探せよ、タク。ほら、杏奈ちゃんたちも、タクのこと可愛いって言ってたし」

「……可愛い、ねぇ」

　カズのフォローが余計に刺さる。

　姉のコピーみたいな顔で得してるのは「ななちゃん」のときだけ。

　リアルな恋じゃ、可愛いなんて、呪いみたいなもんだ。

　鏡に映る自分を思い出す。

　チビで細身で色白で、どう見ても女顔。

　可愛いと言われることがあっても、かっこいいと言われることはない。というか、今までの人生で一度もない。

　なんだか自分でも悲しくなってきた。

♡

「お疲れ様でーす」

「お、ななちゃん。お疲れー」

　放課後。いつものようには〜もに〜♡はうすに出勤。

　平日の夕方はお客もまばらで、この時間のメイドは俺と凛ちゃん先輩だけ。

　キッチンには調理専門のバイトが二人。

　客ゼロ、従業員四人。相変わらず経営が不安になるメイドカフェである。

「あのさ、タクって高校生だよね？」

「そっすよ」

　一応勤務中にも関わらず、大学一年の凛ちゃん先輩が話しかけてくる。

「お前、テストとか大丈夫なん？シフト入りすぎじゃね？」

　俺は苦笑して、ツインテールの毛先をいじりながら答える。

「もう諦めてるんで問題ないっす。テストは来週なんですけど、どう頑張っても補講確定ですし」

「タクって柏ヶ丘でしょ？頭良いんじゃないの？」

　ぐさっ。心にナイフが刺さる。

「中学まではそこそこでしたけど、周りが強者すぎて落ちぶれました」

　自虐気味に笑う俺に、凛ちゃん先輩がケラケラ笑って肩をすくめる。

　そんな風にまったりしていたとき――カランコロン、と入店ベルが鳴った。

「いらっしゃいましたね。行ってきまーす」

　よーし、お給仕モードON。

　俺はぱっと立ち上がり、営業スマイルを整えてお決まりのセリフを口にする。

「お帰りなさいませ、お嬢さ――」

　――が、言葉が途中で止まった。

　体が硬直する。隣の凛ちゃん先輩も、目を見開いたまま動かない。

　店内の空気が、一瞬で張り詰める。

　やって来たお嬢様は、ポニーテールを揺らして頬を赤らめる。

「ただいま♡」

　“お帰りなさいませ”に照れることなく、慣れた調子で返すその声。

　どう考えても、常連のそれ。

　俺は営業スマイルを保とうと、必死に口角を上げる。

「お、お席はこちらです……」

　レモンイエローの椅子を引く手が、かすかに震えていた。

　――どうしよう。

　早くも、相原アスカ、2度目のご帰宅だった。