岩山を風が抜ける。青い空は果てしなく広がり、どこまでも駆けていきたい衝動を呼び起こす。

　頭上を甲高い鳴き声が、尾を引いて横切っていく。目を凝らしても、よほど高いところを飛んでいるのか、影も見えない。

　眼下には峡谷を縫いつなげるように組まれた九十九折（つづらお）りのコース。巨大な馬やヌーなど大型獣に乗ったレーサー十数人がスタートを待つ。

　カツウミ・ペンテアルトは額の風防眼鏡を引き下げる。――さあ集中だ。

　アナウンスが流れる。

「お待たせしました。これから新人戦、第一組の予選を始めます」

　岩棚を削り出して設えられた観客席では、早くも興奮して叫ぶ観客ら。

「走れぇ！」

「がんばってぇ」

「デカい金ぶっこんでんだ。ひるまず行けよー」

　観客には獣の瞳を持ったもの、触覚のあるもの、ヒレのあるものなどが混じっている。この大陸では胎児の進化過程の発現が起こりやすい。最終形態のヒト属のほかに、様々な動物の特徴を残した人類の土地である。

　小型竜に乗ったカツウミが身を低くした。鼓動を感じる――合図。谷間に轟く銃声。

　ブーツの蹴りに応えて小型竜が飛び出す。巨体の群が駆けるためスタートから道は狭く、まずは団子状態を抜け出すことだ。

　畳みかける重い足音に囲まれ、景気づけのジャンが追いかけてくる。当たり負けはしないが無駄な体力も使いたくない。よし、上手く先頭集団に入れた。

　ただしこのコース、下るにつれトラップのように傾斜や曲がり角が変化してくる。先頭に立つには度胸とコントロール、――まさに俺向きのレースじゃないか、カツウミが不敵に口元を緩める。

　しばらく周囲に合わせて走っていたが、前を走る大型獣が急減速して一気に視界が開ける。

　しかしその先にあるのは左への急カーブ、下りの急傾斜で続きも見えない。

　カツウミが左の手綱を引き、騒音を裂く大音声で叫ぶ。

「バカラ、止まれ！」

　ヘアピンカーブの全体が見え、名を呼ばれた竜が急ブレーキでバランスを崩しながら回り込む。

　尻が崖側に降られ尾がしなる。カツウミがしがみつく獣体は、止まり切れず崖側に滑り、爪痕がコースに線を描く。

　と、強い羽音と共に竜の翼が高く開く。体に比して小さめの翼である。全身が力こぶで膨れ、スライドが止まる。

　そのまま翼で空気を掻いて推進力をつけ、体勢を整えて再び走り出し、独走。

　竜が軽々と走り去り、遅れて大型獣たちがカーブを曲がって追ってくる。中には勢いが止まらず崖から落ちそうになるものもいる。

　レース場に轟く観客の大歓声。紙片と新聞が風に舞う。

　谷を落ちていく紙面の片隅に『期待の新星。ニュータイプ・ドラゴンを操るカツウミ・ペンテアルト』の文字と顔写真。

　順位とスコアのアナウンスが流れる。

　しばらくして新聞のカツウミの顔に雨粒が落ちてくる。間をあけて、２滴目、３滴目。

　少しずつ雨脚が強まり、新聞が力なく土にへばりつく。

　岩山は先住民族の居住地をレース会場に改造したもので、一つの階が丸まる出場獣の房に充てられて、そこで選手と獣が待機している。

　元は倉庫に使われていたようだ。岩肌をくりぬいただけの部屋が並ぶ。

　アウグスト・ハイブリッドJr.が、首からストップウォッチをぶら下げて廊下を走ってくる。耳と鼻先に猪の特徴を持ち、丸くて愛嬌がある少年である。

　彼は入口の名札も確認せずに一つの房に駆け込み、メモを片手で突き出す。

「カツウミくん！」

　小さな明り取りの穴があるだけの房内。バカラの土汚れを丁寧に拭いてたカツウミが振り向く。こちらはきつい釣り目のすらりとした青年だ。

「ね！　3つの予選終わってスコア1位だよ。決勝進出だ」

「おい、アウグスト。まだ予選はあるだろう」

「行ける。行けるよ、カツウミくん。今日優勝できたら、僕らはトップレーサーの仲間入りだ」

　聞く耳持たず、浮かれて跳ねるアウグスト。

「あのな。予選だからみんな慎重になっていたのであって、本選になれば……」

　クールに振舞おうとしたカツウミも、喜ぶ様子にあきらめて首を搔く。この日ために準備を重ね、内心では予選通過が嬉しいのだ。大人びた表情が崩れると少年の面影が戻る。

　と、水を差すように外が突然騒がしくなった。

「どけどけ」

「担架はもう1つだ」

　2人が廊下を覗くと、篝火の明かりの中を殺気立った係員たちが走ってくる。

　そのあとを係員に肩を支えられてよろよろとレーサーが歩く。係員は担架に横たえてケガ人を覗き込み、「ＯＫ、大丈夫だ」とささやくや、同僚に「急げ」とばかりに顎を振る。

「くそう、あいつ……あんなところで鞭を振りやがって……」

　うわごとのようなつぶやきを残しケガ人が運ばれていく。廊下に泥靴の跡を残して。

「そういうレースなんだよ」

　同僚の後ろ姿につぶやき返す係員。髪から水滴がしたたり落ちている。

「雨降ってるのかな?」

　アウグストがカツウミを見ると、カツウミが親指で廊下の奥を指す。

　長い廊下の突き当りに、崖に開いた窓があった。

　カツウミとアウグストは並んで外を見る。

　峡谷には先ほどと打って変わって激しい雨が降っている。コースは木々に遮られて見えないが、かすかに届く歓声からどうやら試合は続いているようだ。

　実際、コースでは大型獣たちが水をはじいて走っていた。雨で足を滑らせ転倒する獣や、風に煽られて谷に転落するレーサーの悲鳴は、無言で雨を見ている2人には届かない。

　突風が雨を吹き込ませ、アウグストがぶるっと身を震わせた。

　2人が房に帰ってくると、廊下はさらにレースの係員たちと負傷したレーサー、大型獣でごった返していた。

　血の匂いや殺気立つ係員に誘発されたか、あちこちの房内の獣が興奮して吠えている。

　騒然とした中、ひとしきり怒鳴って指示をしている係員に、アウグストが焦って駆け寄る。

「どうなっているんですか。まさか中止ですか」

　係員はわずらわしそうに

「ああ？　一時中断だよ。ケガ人をどかさなきゃコースが空かないだろ」

「続行ですね?」

　ほっとするアウグストに、

「当たり前だろう。でかい金が動いてるんだ。1人2人死んだって止めやしねぇよ」

　そう係員は畳みかけて、救護活動に注意を戻す。

　カツウミは腕組みをし、邪魔にならぬよう少し離れた壁際に寄りかかっている。

　彼の視線の先、廊下の端で骨折したヌーが痛みで苦しんでいる。レース用に改造された獣よ、人間の助けを拒んで敵意と歯を向ける巨大なヌーを、カツウミは食い入るように見つめる。

　アウグストと話していた係員が、豹のオーナーらしき着飾ったぎょろ目のカエル属に近寄り話しかける。顔をしかめて首を振るカエル属に係員は頷き、腰の銃を抜いてヌーを無造作に撃ち殺す。

　銃声に驚き脅えるアウグストをそのままに、無表情でカツウミは踵を返した。

　しばらくして、雨で滑る岩場の道をゆく、マントを着た1人と1頭の姿があった。荷物を背負ったカツウミとバカラである。

「待って。カツウミくん、どうして」

　ずっと後ろを、マントと荷物を抱えたアウグストが、転びそうになりながら追いかけてくる。

　カツウミは振り向くこともなく、ずんずんと険しい道を降りていく。

　その背中に向かって、

「勝手な棄権は資格を剥奪されるよ。ねぇ！」

　激しい雨にあたふたとマントを着ながら、アウグストが叫ぶ。

（続く）