「レイ……殿……？」

幻……？

でも、このレイ殿はウィルに対してどこか反抗的だ。

何と言うかそう……歪んでいない。僕の知っているレイ殿だ。

もしかして、彼は僕が生み出した幻……？

「全部聞かせてもらったぜ。なるほどな。アンタは俺の『恋敵』だったってわけだ」

「恋敵？　よく言うぜ。ビルのこと、疑いまくってたくせに」

「うっせえ。年取るとな、その……色々と臆病になんだよ」

頬が緩む。

恋敵、年を取ると臆病になる……か。

絶妙なワードチョイスだ。

僕の妄想力も、割と捨てたもんじゃないのかもしれない。

「いいから、テメェはとっとと消えろ。コイツは俺のもんだ」

「は？　調子に乗んなよ。アンタは所詮ただの竿（・）役（・）。消えるのはアンタの方だ」

「っ！　レイ殿！！」

再びあの人型の魔物が現れた。

僕は体勢を立て直して、レイ殿を背後に回らせる。

直後、腰に重みを感じた。

剣だ。ホルダーに刺さった状態でそこにある。

「へぇ？」

驚くウィル。

僕はそんな彼を他所に剣を抜いた。

それと同時に、魔物も剣を抜いて。

「ぐっ！！！」

激しくぶつかり合う。

魔物の一撃は凄まじく重たかった。

腕が痺れ、膝が軋む。

力の差は歴然だ。

理解した瞬間、甘い死の香りが漂い始める。

だけど、僕はもう屈したりしない。

僕の後ろにはレイ殿がいる。

彼は守って死にたい人じゃない。

守（・）っ（・）て（・）、（・）一（・）緒（・）に（・）生（・）き（・）た（・）い（・）人（・）なんだ。

だから、負けられない。

絶対に勝つ。

「はあぁあああ！！！！」

魔物の剣を弾いた。

ヤツがバランスを崩す。

横に伸びたヤツの腕。

僕はその腕を下から斬り上げる。

ヤツの右腕が、ヤツの剣と共に激しく回転しながら飛んでいく。

魔物の目はその右腕へ。

僕はその隙を逃さずに、魔物の首に刃を向けた。

「かっ……はっ……！？」

手応えあり。

刃に伝わってくる。

硬い骨と、しなやかな筋肉の感触が。

それらを横に真っ二つにして、ヤツの首を落とす。

ゴトリと生々しい音を立てて、首が床に転がった。

一呼吸遅れてヤツの膝が落ちる。

それと同時に、右腕、首の順で紫色の血が噴き出した。

僕はシールドを張って身を守る。

血は僕の体を汚すことなく、さらさらと流れ落ちていく。

「……かっ、勝った……」

みっともないぐらい気の抜けた声だった。

苦笑しつつほっと息をつくと、レイ殿が駆け寄ってくる。

「ウィリアム！　無事か？？？」

「ええ。レイ殿は？」

「この通り無傷だ。お前のお陰だよ」

微笑み合う。

胸が熱くなる……一方で、もどかしくて堪らなくなってきた。

それはレイ殿も同じみたいで、気まずそうに目を逸らす。

「……ったく、マジかよ」

ウィルが笑った。

呆れたように。困ったように。

あの魔物が倒されるとは、夢にも思っていなかったみたいだ。

ウィルは言っていた。

あの魔物＝僕の『希死願望』を具現化したものであると。

もしかしたら、あれは本当だったのかもしれない。

僕はちゃんと死ではなく、未来（レイ殿）を選ぶことが出来たんだ。

「勝手な奴だな」

「ごめん。っ！」

突き飛ばされて、またレイ殿に抱き留められる。

「ウィル――」

彼は笑っていた。

ほっとしたように。

それでいて、どこか寂しそうな顔で。

「あっ！　わっ！！」

飛ばされていく。レイ殿と共に。遠く彼方へ。

ウィルの姿がどんどん小さくなっていく。

「ウィル、待って――」

「お前なんか嫌いだ！！　大っ嫌いだ！！！」

ウィルが叫んだ。

言葉とは裏腹に、とても爽やかな物言いだった。

夏の青空を思わせるような、搾りたてのレモネードを思わせるような、そんな爽やかさで。

「くっ……」

僕とレイ殿の体が光に包まれていく。

僕が生み出したレイ殿は、最後の最後まで僕のことをぎゅっと抱き締め続けてくれていた。

「ウィリアム！！　ウィリアム！！」

「ん……？」

瞼を持ち上げる。

すると、視界いっぱいにレイ殿のお顔が広がった。

僕と目が合うなり、黒い瞳がじんわりと蕩け出す。

心配してくれてたんだ。

レイ殿には悪いけど、凄く嬉しい。

目の前にいるレイ殿は、薄茶色のローブ姿だ。

だけど、頭は馴染みの坊主頭で。

あれ？　ターバン、してたよね……？

ちらちらと周囲を見回す。あった。

レイ殿から見て右斜め前方。

二メートルほど離れたところに落ちていた。

……投げ捨てたのかな？

何かこう……物凄くイライラして？

「ほっほっほ、安心せい。コヤツは本物のレイじゃよ」

褐色肌の老人が声をかけてくる。

催眠術師のナジームさんだ。

先生は白くて長い顎鬚を弄りながら、穏やかに笑いながら続ける。

「因みに、最後の方に出てきたレイも本物じゃよ」

「えっ！？」

「っ！　おい！！　ジジイ――」

「とはいっても、実際にコヤツがお前さんの意識に入っていたわけではない。あれはお前さんの記憶を参考に、儂が生成したイメージじゃ。尤（もっと）も、口にしていた言葉は、実際にコヤツが口にしていた言葉じゃがな」

「ばっ！？　テメエ！！！」

「じゃあ、『恋敵』とか『コイツは俺のもんだ』っていうのも？」

「ああ。コヤツが言っておったことじゃ」

これまでで一番大きな舌打ちが鳴り響いた。

どうやら事実らしい。

その真意をぜひとも掘り下げたいところではあるけど、それは後だ。

先生がお帰りになる前に、これだけはきちんと確認しておかないと。

「先生。あの……ウィルは？　ウィルはどうなったんでしょうか？」

「安心せい。何も消えたわけではない。彼は変わらず君の中にいるよ」

「っ！　そうですか」

「また表に出てくるようなことは？」

酷く煩わしげな調子でレイ殿が訊ねる。

先生はそんなレイ殿を前にして、やれやれと肩を竦めた。

呆れているみたいだ。

「ウィリアム君とお前さん次第じゃな」

「というと？」

「彼の使命は、ウィリアム君に『真実の愛』を与えることじゃから」

「えっ？　自死を促すことではなく？」

「それならば、さっさとウィルが代行してしまえばいいだけのこと。誘導などと、そんな七面倒臭い手段に出る必要もなかろうて」

「あ……そっか……」

「彼は試しておったのじゃよ。お前さんとレイを。その愛が、『真実の愛』たり得るものであるのかどうか……とな」

じゃあ、最後のも？

あの愛の告白もフリだったのかな？

「ウィリアム君」

「はい」

「ウィルは君が生み出した『最高の味方』じゃ。故に彼は、常に君のことを案じておる。精々安心させてやることじゃ。この男を上手く使っての」

「あ゛？」

「何じゃ？　不服か？」

「……知るかよ」

「ほっほっほ、まあ良い。もう二度と呼ばれることがないよう祈っておるぞ」

先生が立ち上がる。

僕は慌てて立ち上がって礼をした。

「ありがとうございました」

「お幸せに」

「っ、はい！」

レイ殿がまた舌打ちをした。

照れ隠しだ。もう考えなくても分かる。

それが何だかこそばゆくて。

パタンと扉が閉まった後で、僕は堪らず咳払いをした。

よし。ここからはお待ちかねの追及タイムだ。

波打つ唇をきゅっと引き結んで、レイ殿に向き直る。

「あの……その……じゃあ、僕とウィルのやり取りは、ほぼ全部お聞きになっていた、ということですよね？」

レイ殿はちらっと僕を一瞥して、深く、それはもう深く溜息をついた。

これは期待が持てそうだ。

体が勝手に揺れ出す。

ははっ、我ながら浮かれてるな。

「ああ。あの爺さんが逐一実（・）況（・）してた。お前がゼフに犯されて、アーサーにフェラさせられてるところまでぜ～んぶな」

「いや、あれは幻ですから」

「……関係ねえよ」

「えっ？　あっ……」

ソファに押し倒された。

やわらかなベルベッドに包まれる。

だけど、その極上の肌触りを楽しむ余裕は……ない。

レイ殿が見下ろしてきている。

じとーっとした、嫉妬と怒りに満ち満ちた眼差しで。