アルディーニ公爵家の屋敷は、まるで時間そのものが凍りついたかのように静まり返っていた。

　かつては客や使用人たちの活気ある往来で賑わっていた回廊も、いまは誰もが足を忍ばせ、声を潜めている。

　理由はただ一つ――“正式な戦死通知”が届いたからである。

　第一師団師団長、デメトリオ・ディ・アルディーニ少将。

　王国軍の将来を担う期待の星、王都の住民からも深く敬愛されていた名将の死は、家に住まう全ての者の心を打ち砕いた。

　公爵家の長男にして、家そのものの誇りでもあった。

　しかし、悲嘆に追い打ちをかけるように、さらにもう一つの報せがもたらされていた。

　デメトリオと共に戦地へ赴いた娘、フラミニア・ディ・アルディーニ――

彼女は辛くも生還したものの、左足はほとんど動かず、左目は完全に光を失ったというのだ。

　医師は、公爵夫妻の前で頭を垂れながら、静かに宣告した。

「……残念ながら、これ以上の回復の見込みはございません」

　その場には、まるで重い鐘の音が響いたかのような沈黙が落ちた。

　ベッドの上、フラミニアは右目だけで父母を見つめながら、唇を結んで震えていた。

　アルディーニ公爵は、拳を震わせながらかろうじて声を絞った。

「……ロストフの“氷姫”が……フラミニアをこのようにしたのか……」

　彼の怒りは、悲しみよりも深く、燃え盛る憎念となって胸の中で膨れあがっていった。

　デメトリオの死――フラミニアの片目と不自由な足――

　公爵家の悲劇は、国王へ届くまで時間を要さなかった。

　アルディーニ公爵は王宮へ乗り込み、国王の前で膝をつき、声を震わせながら叫んだ。

「陛下！　我が息子を奪い、娘をあのような姿にしたロストフの“氷姫”を……どうか、処刑なさってください！

あれは人の姿をした兵器にすぎません！」

　しかし、国王は厳しい表情で首を横に振った。

「公爵よ……気持ちは分かる。だが、戦時国際法がある。捕虜を処刑することは、王国の信用を崩す行為だ。

我が国は法と理性に従う文明国であると示さねばならぬ」

「文明など――我が子らにどれほどの地獄を味わわせたのか！

氷姫の心など、氷のように冷たいのですぞ！！」

　国王は目を閉じ、深く息を吐いた。

　その場にいた廷臣たちも、怒りに震える公爵を前に言葉を挟むことができなかった。

　やがて公爵は、何も言わずに背を向け、王宮を後にした。

　その背中には、深い闇がまとわりついていた。

　王宮での不発の嘆願から数日後。

　軍務省では、ナルディーニ中佐とデオタート参謀総長が、講和交渉に向けた戦略を練っていた。

　ロストフとの戦争は、すでに両国に深い傷を刻んでいる。

　停戦中で講和を結べる可能性が生まれつつあったが、その天秤は非常に繊細で、ひとつの情報で傾きかねなかった。

　そんな中、黒い噂が流れてきた。

――アルディーニ公爵が独自に暗殺団を組織し、王国軍による拘束下にある“氷姫”を闇で処刑しようとしている。

　ナルディーニは、書類の束から顔を上げ、眉をしかめた。

「まったく……公爵家の悲しみは痛いほど分かるが、これは国全体を混乱させかねない」

　デオタートは、椅子の背にもたれながら腕を組んで言った。

「しかし、放置すれば実行される可能性がある。王国の立場上、氷姫の身を守らねばならん。たとえ憎くてもだ」

　ナルディーニは机を指先で軽く叩き、やがて静かに口を開いた。

「――この噂を、逆に利用できるのでは？」

「利用……？」

「はい。外国メディアに“公爵家が氷姫暗殺を企てている”と一斉に報じてもらう。

ロストフ皇帝に、“捕虜が危険にさらされている”という危機感を抱かせるのです」

　デオタートは目を見開き、それから唇の端を上げた。

「……なるほど。氷姫の保護を条件に、ロストフに講和の譲歩を引き出すわけだ。

公爵家の暴走を止めつつ、戦争を終わらせる切り札にもなる」

　ナルディーニは深く頷いた。

「皇帝は氷姫を極めて重視している。彼女の安全を脅かされたと知れば、必ず動揺するはずです」

　そして数日後――

　外国の新聞には見出しが踊った。

「ランゴバルド王国で捕虜暗殺計画か？

アルディーニ公爵家が『氷姫』殺害を画策との情報」

　記事は瞬く間に拡散し、国際世論を揺るがせた。

　ロストフ帝国の宮廷では緊急会議が開かれ、皇帝は新聞を叩きつけるようにして怒声を上げた。

「なんだこれは！　氷姫に危害が加えられようとしているだと！？

ランゴバルドは捕虜を守ることもできぬ国なのか！」

　皇帝の動揺は隠せなかった。

氷姫――帝国最強の戦乙女は、ただの兵士ではない。彼女は帝国軍の象徴であり、皇帝自身が次の皇妃にと、大切に思っていた存在だった。

　その氷姫が暗殺されそうになっている。

　皇帝はすぐさま政府高官に命じた。

「講和に向けて前向きに協議せよ。

ただし、氷姫の無事と引き渡しを最優先とせよ！」

　こうしてロストフ政府の態度は一変した。

　硬直していた両国の講和交渉は、ようやく動き出すことになった。

　総司令部に戻ったナルディーニは、新聞記事の束を机に置いて深く息を吐いた。

「……これで、戦争が終わる可能性が見えた」

　デオタート参謀総長は静かに頷いた。

「よくやった、ナルディーニ。

戦場以外の場所にも、戦いはある……そういうことだな」

「はい。銃剣よりも、情報が国を動かすこともあります」

　ナルディーニは窓の外を見た。

　夕日が王都を赤く染めていた。その光は、まるで流れた血の色を薄めるように、街を静かに包んでいた。

――しかし、この講和の裏で、アルディーニ公爵の怒りはまだ消えてはいない。

　デメトリオの死とフラミニアの傷は、簡単に癒えるものではないからだ。

　そしてその怒りは、別の形でこの国を揺るがす影となって忍び寄ることになる。