◆◆◆

夕暮れ。

元英雄パーティーの五人は、重い足取りでリーベルハイムを後にしていた。

「結局……ダメだったな……」

ガイウスが、力なく呟く。

アレンの冷たい拒絶。

町の人々の冷ややかな視線。

そして、自分たちの惨めな姿。

全てが、現実として突きつけられた。

「これから……どうするの……」

エリシアが、涙声で尋ねる。

「わからない……もう、何もわからない……」

マルコが答える。

沈黙が、五人を包んだ。

王都へと続く道を、ただ歩く。

希望も、目標も、何もない。

ただ、歩くだけ。

その時――

「！」

リーゼが立ち止まった。

「どうした？」

「何か……何かがいる……」

リーゼの盗賊スキル【気配探知】が、危険を察知していた。

ガサガサ。

草木が揺れる。

そして――

「グルルルル……」

森の中から、三体の魔物が現れた。

ダイアウルフ。

Bランクの魔物。

通常なら、彼らにとって脅威ではない相手のはずだった――かつては。

「くそっ……こんな時に……！」

ガイウスが聖剣を抜く。

だが、その手は震えていた。

アレンがいない今、自分たちの本当の実力はCランク以下。

Bランク魔物三体は――彼らにとって、致命的な脅威だった。

「【火炎弾（ファイアボール）】！」

エリシアが魔法を放つ。

ボフッ。

弱々しい火球が、ダイアウルフに当たる――が、ほとんどダメージを与えられない。

「嘘……こんな……！」

「俺が前に出る！」

ブルードが大斧を振り回すが――

ガキィン！

ダイアウルフの爪に弾かれ、逆に吹き飛ばされた。

「ぐあっ！」

「ブルード！」

「【回復魔法（ヒール）】！」

マルコが回復魔法をかけるが――効果は薄い。

「ダメだ……全然、回復しない……！」

リーゼが短剣で応戦するが、ダイアウルフのスピードについていけない。

「きゃあっ！」

爪が、リーゼの腕を切り裂いた。

「リーゼ！」

ガイウスが叫ぶ。

五人は、完全に追い詰められていた。

「くそっ、くそっ！ こんなところで……！」

ガイウスが必死に剣を振るうが――

ガアアッ！

ダイアウルフの一撃が、ガイウスを地面に叩きつけた。

「が、はっ……」

聖剣が、手から転がり落ちる。

「終わった……俺たち、ここで……」

ガイウスが、絶望的な表情で空を見上げた。

ダイアウルフが、トドメの一撃を放とうとする。

その時――

シュッ！

銀色の閃光が走った。

「ギャインッ！？」

ダイアウルフが、悲鳴を上げて倒れる。

「え……？」

五人が驚いて顔を上げると――

そこには、銀色の狼が立っていた。

「ルナ……？」

リーゼが呆然と呟く。

ルナが人間の姿に戻り、冷たい目で五人を見下ろした。

「アレンさんが、心配して様子を見に行けって」

その声には、明らかな軽蔑が含まれていた。

「助けに……来てくれたのか……？」

ガイウスが尋ねる。

「勘違いしないでください」

ルナがきっぱりと言った。

「私が助けたいのは、あなたたちじゃない。アレンさんが『見捨てた』と後悔しないように、仕方なく助けただけです」

その言葉に、五人は何も言い返せなかった。

「【月華斬】！」

ルナが残りのダイアウルフを、一瞬で倒した。

圧倒的な強さ。

かつて、奴隷として虐げられていた少女が――今や、Bランク魔物を瞬殺する実力者になっていた。

「アレンさんのおかげで、私はこんなに強くなれました」

ルナが、五人を睨みつけた。

「あなたたちは、あの優しい人を『用済み』と言った。許せません」

「ル、ルナ……俺たちは……」

「もう、二度とアレンさんに近づかないでください」

ルナは、そう言い残して――銀狼の姿に戻り、森の中へと消えていった。

◆◆◆

五人は、呆然と立ち尽くしていた。

「ルナに……助けられた……」

「あの子、あんなに強くなって……」

「全部……全部、アレンのおかげなんだ……」

ガイウスが、地面に膝をついた。

「俺たちは……本当に、取り返しのつかないことをしたんだな……」

涙が、地面に落ちる。

「もう……戻れないんだ……」

エリシアが泣き崩れる。

「あの頃には……もう、戻れない……」

五人は、ようやく理解した。

自分たちが失ったものが――どれほど大きかったのかを。

そして――

それは、もう二度と取り戻せないということを。

◆◆◆

銀月亭。

ルナが戻ってくると、アレンが心配そうに迎えた。

「おかえり。大丈夫だったか？」

「はい。魔物は倒しました。あの人たちも……一応、助けました」

「そうか。ご苦労様」

アレンがルナの頭を撫でる。

「アレンさん……本当に、あれで良かったんですか？」

ルナが不安そうに尋ねる。

「ああ。あれでいい」

アレンは、静かに微笑んだ。

「俺は、もう前を向いて生きている。過去に囚われるつもりはない」

「アレンさん……」

「それに――」

アレンは、食堂を見渡した。

そこには、ルナとエルミナ。

そして、集まってくる冒険者たち。

笑顔と、温かさに満ちた空間。

「俺には、ここがある。それだけで十分だ」

その言葉に、ルナは――涙ぐんだ。

「アレンさん……私、ずっとアレンさんのそばにいます」

「ああ、頼りにしてるよ」

アレンが優しく微笑む。

そこに、エルミナもやってきた。

「お帰りなさい、ルナさん」

「ただいま、エルミナさん」

「今夜は、お祝いをしましょう。ルナさんの初の単独任務成功を」

「えへへ、ありがとうございます！」

三人は、笑い合った。

温かい。

幸せ。

ここが、俺たちの居場所だ。

◆◆◆

その夜。

銀月亭の工房で、アレンは何かを作っていた。

「そろそろ、二人に装備を作ってやらないとな」

【伝説の鍛冶】

アレンの手が、魔法のように動く。

金属を叩き、魔力を込め、精霊の力を封じ込める。

そして――

完成したのは、二振りの武器。

一つ目は――

**【月光剣シルバームーン】**

銀色に輝く、美しい剣。

ルナ専用の武器。

月の力を纏い、敵の動きを見切る力を持つ。

二つ目は――

**【精霊杖エターナルフォレスト】**

緑色の宝石が輝く、エレガントな杖。

エルミナ専用の武器。

精霊魔法を大幅に強化し、無限の魔力を供給する。

「これで、二人はもっと強くなれる」

アレンは満足そうに頷いた。

そして、もう一つ。

小さな首飾りを作った。

銀色の月と、緑色の葉が組み合わさったデザイン。

これは――二人への、特別な贈り物。

「明日、渡してやろう」

アレンは、優しく微笑んだ。

◆◆◆

翌朝。

アレンは、ルナとエルミナを呼び出した。

「二人に、プレゼントがある」

「プレゼント？」

二人が首を傾げる。

アレンは、月光剣と精霊杖を差し出した。

「これは……！」

ルナが、月光剣を手に取る。

剣が、銀色の光を放った。

「すごい……こんなに軽くて、でも、力が溢れてくる……！」

「ルナ専用の剣だ。大切に使ってくれ」

「はい！ ありがとうございます、アレンさん！」

ルナが嬉しそうに尻尾を揺らす。

「エルミナには、これを」

「私に……？」

エルミナが精霊杖を受け取ると――

周囲に、無数の精霊が現れた。

「精霊たちが……こんなに……！」

「この杖は、精霊の力を最大限に引き出す。お前の魔法は、さらに強くなるはずだ」

「ありがとう……ございます……こんな素晴らしいもの……」

エルミナが感動で涙ぐむ。

「そして、もう一つ」

アレンは、首飾りを差し出した。

「これは、二人で一つ。お揃いだ」

「お揃い……！」

二人が顔を見合わせる。

「これからも、一緒に頑張ろう。俺たち三人で」

「はい！」

「はい！」

二人が、満面の笑みで答えた。

アレンは、二人の成長を――そして、これからの未来を楽しみにしていた。

◆◆◆

一方、王都では――

「英雄パーティー、ギルドから除名」

その通告書が、ガイウスたちに届いた。

「除名……」

ガイウスが、虚ろな目で書類を見つめる。

「依頼失敗が続き、実力不足と判断されたため、本ギルドから除名処分とする」

「終わった……本当に、全てが終わった……」

エリシアが呟く。

冒険者としての道も、閉ざされた。

「俺たちは……これから、どうすればいいんだ……」

マルコが天を仰ぐ。

誰も、答えを持っていなかった。

ただ一つ確かなことは――

彼らが「英雄」だった時代は、完全に終わったということ。

そして――

その原因を作ったのは、他でもない自分たち自身だということ。

「アレン……すまなかった……」

ガイウスが、遠くリーベルハイムの方角を見つめて――小さく呟いた。

だが、その言葉は――もう、届かない。

◆◆◆

銀月亭。

夜の宴が、始まっていた。

「乾杯！」

「銀月亭万歳！」

「アレンさん、ルナちゃん、エルミナさん、ありがとう！」

冒険者たちが、笑い、歌い、踊る。

その中心で――

ルナとエルミナが、嬉しそうに笑っていた。

「ねえ、エルミナさん」

「なあに、ルナさん？」

「私たち、幸せですね」

「ええ、本当に」

二人は、アレンを見つめた。

アレンは、カウンターで静かに微笑んでいた。

「アレンさん」

「ん？」

「これからも、ずっと一緒にいてくださいね」

ルナが言う。

「私たち、アレンさんのこと……大好きですから」

エルミナが恥ずかしそうに言う。

アレンは――

「ああ、もちろんだ。これからも、よろしく」

優しく微笑んで、二人の頭を撫でた。

追放されて――

本当に、良かった。

今なら、心の底からそう思える。

新しい仲間。

新しい居場所。

新しい人生。

全てが、ここにある。

「これからも、銀月亭をよろしくな」

アレンの言葉に、全員が笑顔で応えた。

銀月亭の物語は――

これから、さらに大きく羽ばたいていく。

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