森が呻いた。

　空気は重く、木々は命の悲鳴を上げるように軋んでいる。

　ひかりの手の中で〈暁葉〉が震えた。気が荒れ、理が乱れている――森全体が痛みに締め上げられているのが分かった。

　森の奥、朽ちた巨樹の根から淡い緑の光が漏れ出す。

　幹の裂け目がゆっくりと開き、女の形をした影が姿を現した。

『我ハ常世ヲ統ベル者……命ノ理ヲ繋グモノ、※※※』

　声が森全体に響いた瞬間、風が止まる。

　葉は震えず、鳥は沈黙し、時だけが硬くなる。

「……あなたが、森を縛っているのね」

　問いに、影は震える。

　だが、それは肯定ではなく――悲鳴。

『名……ガ……ナイ。

　名ヲ奪ワレタ……

　名ナキ者ハ、輪カラ零レル……

　止マラヌト、消エル……

　ダカラ……森ト同化シ……喰ラウ……』

　ひかりは息を呑んだ。

　名は灯。灯は道。名を奪われれば、循環の座標を失い、止まりに沈む。

　（山姥が言っていた“名を返す”ということ……今、ここで！）

　ひかりが胸に手を寄せた瞬間――

　森が裂けた。

　黒い根が蛇の群れのように走り、ひかりへ襲いかかる。

「――《火祈》」

　〈暁葉〉を抜き、大地へと刃先を落とす。

　炎は燃えず、灯となり、衝撃をやわらげて根を退ける。

　炎は優しい。

　灯すために生まれた火。

　しかし根の再生は止まらない。

　名を失った理は、形の意味を忘れている。

『汝ノ理ハ乱レ、輪ヲ歪ム。

　命ハ静寂ニ在ルベシ――止マレ、安ラゲ！』

　影の腕が上がる。

　地が脈動し、根が生き物のようにうねってひかりを包もうとした。

　〈暁葉〉が気を吐き、ひかりは斬り伏せる。だが、切っても切っても、根は再生した。

「終わらない……っ！」

　膝をついた刹那、影の唇が呪いの形を結ぶ。

『全テハ生マレ、朽チ、止マリ、ナオ還ル。

　輪ニ抗ウ者ハ、理ニ背ク――！《呪樹葬送》！』

「呪言！　――ッ！」

　影が呪言を唱えると周りの木々が枯れ、赤く染まる。

　呪言を聞いた、光の頭に激痛が貫いた。

　光と闇の狭間で、誰かの声が蘇る。

　――光よ、還れ。

　炎は焼くためにあらず。

　願いを織れ、命を束ねよ。

「この声……私？」

　知らない記憶。知らない世界。

　けれど、涙が零れるほど懐かしい。

　赤い枯れ葉と枯れ木が襲いかかる。ひかりは必死に受け流し、叫ぶ。

「命を……止めないで！」

　腰袋から、小さな枝と〈樹〉の欠片を取り出す。

　二つの木片は、互いを覚えていたかのように脈動した。

「――《名綴り》」

　細い、銀の糸が生まれる。

　影の胸へ――名の断面へ触れる。

　だがまだ、足りない。

　名の音が、足りない。

『名……名ガ……呼ベナイ……

　呼ブ声モ、帰ル道モ、ナイ……』

「……なら、私が呼ぶよ」

　ひかりは目を閉じ――ゆっくりと名前を呼んだ。

「ユ……」

　森が揺れた。

　風が呼応し、葉が震えた。

「グ……」

　幹が鳴いた。

　根が止まった。

「ラ」

　――光が溢れた。

　その瞬間。

　ひかりの瞳は、深い蒼へ。

　髪は陽光に溶けて、金に輝いた。

　光が炎へと変わる。

　ひかりは空へ〈暁葉〉を掲げた。

　自然と言葉が溢れ出る。

「――焔よ、焼かず、結べ。理と理、命と命を！」

　周囲の理の気が集まる。

　葉脈から、土から、風から、光から。

　すべてがひかりの背に流れ込む。

　刃が燃え上がり、紅蓮の紋が宙に描かれる。

　それは破壊ではなく、再生の炎――燃やすのではなく、名と名を結び直すための灯。

「炎は祈り、祈りは理を織る――《炎織》！」

　刃が紅へと色を変え、炎は羽となって舞う。

　翠光が森を包み、影の根を焦がす。

　影――ユグラは息を吸い、震えながら呟いた。

『……ユグラ……

　ワタシ……ハ……ユグラ……！』

　ひかりは歓喜と同時に、鋭い反発を感じる。

　暗がりの底――奪名の瘤が、銀糸を引きちぎろうとしていた。

「……なら、最後まで結ぶ！」

　ひかりはもう一度、深く息を吸う。

　再び周囲の気を背に受ける。

「炎よ、灯となりて戻れ。

　名は灯、灯は道、道は糸、糸は輪を結び、名を結ぶ――」

「《返名・炎織》！」

　　紅から白、白から翠へ――三色の輪が重なり、ユグラの核へ降りる。

　糸が一気に結ばれ、奪名の瘤がぼろりと剥がれ落ちた。

　黒い滞りが霧散し、幹の奥で白い脈動がはっきりと息をする。

　森のどこかで、幼い木霊の声がかすかに響いた。

『……ユ……グ……ラ……』

　ひかりの胸が熱くなる。

　呼ぶ声がある。ならば、呼び返せる。

　森が、わずかに震えた。

　ユグラの核に、音が一つ、二つ、戻っていく。

　ひかりは最後の一音を、祈るように紡いだ。

「ユグラ！」

　ユグラの足元で、根が静かに鎮まった。

　彼女の瞳から、ひと筋の涙が落ちる。

『……名ガ、戻ッタ……

　我ハ、我ニ、還レル……』

　森の鳴動がやみ、色が戻っていく。

　光が葉脈を走り、止まっていた輪が再び回り出す。

　ひかりは肩で息をし、〈暁葉〉を静かに下ろした。

　ユグラの根はもう、襲いかかっては来ない。

　ユグラは微笑み、光となって溶けていった。

　ひかりは膝をつき、〈暁葉〉を鞘に納める。

「……ユグラ」

　その名を呼ぶと、森の空気がやわらぐ。

　花の香りが戻り、葉がきらめいた。

　――静けさが戻る。けれど、今度の静けさは生きている静けさだった。

　その静けさを破るように、木の上から声が落ちた。

「……おっかねぇな。人の身で呪言をやってのけるとは思わなかったぜ」

「――！　ナナシさん……？　どうしてここに？」

「……風の向くまま、気の向くまま。ここへ来たのは風の導きって奴だな」

　枝の上で、風を受けながらナナシが座っている。

　軽口をたたいているが、その目は笑っていない。真剣で、どこか警戒を帯びている。

「呪言なんてのは、妖か理の化身の領分だ。

　嬢ちゃん、人でありながらそれを使うってのは……どういう理だ？」

「……わからない。言葉が浮かんで……勝手に口が動いたの」

「勝手に、ねぇ……おっかねぇ話だ」

　ナナシはため息をつき、しかし口元に小さな笑みを浮かべた。

「ま、結果は悪くねぇ。森も救われたし、命も繋がった」

　彼は軽やかに地に降り、ひかりの隣に立つ。

「嬢ちゃん、ひとつ提案だ」

「……提案？」

「人が呪言を唱えるなんて、聞いたこともねぇ。

　けど――その目、命を救う時の光は悪くなかった。

　お前が善に傾くか、悪に堕ちるか。見極めてやるよ。

　――剣の師として、旅の仲間として、そして少しばかり監視も兼ねてな」

「監視って……」

「冗談だよ。半分な」

　ひかりは思わず吹き出し、しかし頷く。

　〈暁葉〉の刃は嬉しげに微光を返した。

「……なら、一緒に行こ。理の異変、まだ終わってない気がする。

　“名を奪う手”が、他の理にも伸びてるなら」

「そう来なくっちゃな」

　ナナシは風のように笑い、森の奥を振り返る。

　静まり返った木々の間を、やわらかな風が通り抜けた。

「――じゃあ、風と光の旅の始まりだ」

　ふたりの背に陽が差す。

　光は道を、風は背を押す。

　常世の森は歌い、名を取り戻した輪が静かに回り始めていた。