朝靄（あさもや）の向こう、山々が霞む。

　陽はまだ浅く、谷間を渡る風がひかりの頬を撫でた。

　結城の屋敷を出て二日、彼女は河南の街道を歩いていた。

　草履の裏には土の匂い、頬には初めての風。

　屋敷にいた頃は、庭の松風すら結界に守られていた。

　いま吹く風は、生きている。温かく、時に乱暴に、彼女の髪を散らす。

　腰に下げた木刀〈樹〉が、ことりと鳴った。

　ひかりは微笑みながらその柄を軽く叩く。

「……ふふっ、静かね。けど、少し楽しいかも」

　独り言がこぼれた。

　世界は広く、そして思った以上に眩しい。

　道端では農民が麦を刈り、商人が荷車を引きながら声を張り上げている。

　犬の遠吠え、子供の笑い声、そして人々の息づかい。

　屋敷の中では決して聞こえなかった音たちが、彼女の心を満たしていく。

　――理よりも、人の息づかいがある世界。

　胸の奥がくすぐったくなるような感覚。

　それは自由の味だった。

　昼過ぎ、河南の町に辿り着く。

　屋根瓦が連なり、通りには露店の旗が風に揺れる。

　香ばしい焼き魚の匂い、祭囃子（まつひばやし）のような商人の掛け声、遠くで鳴く寺の鐘。

　初めて見る喧騒に、ひかりの胸は高鳴った。

「わぁ……刀が、いっぱい……！」

　通りの角にある武具屋。

　棚には大小さまざまな刀、槍、鎧が並び、鉄と油の匂いが立ちこめる。

　ひかりは思わず息を呑んだ。

　光を受けて鈍く光る刃――

　その一つ一つに、心を奪われるように顔を寄せた。

「この反り……美しい……！

　あっ、この茎（なかご）の焼き模様、細かい……！」

　完全に我を忘れ、目を輝かせて見入る。

　店主の男はそんな様子に呆れたように眉をひそめた。

「嬢ちゃん、刀は見るもんじゃねぇ、振るもんだぞ？」

「はいっ！　分かってます！」

　返事だけは元気だが、視線は一向に刀から離れない。

　男は苦笑し、

「変わった娘だなぁ……」

と呟きながら、店の奥に消えていった。

　ひかりはその場を離れ、通りの木陰に腰を下ろす。

　屋台で買った串団子を頬張りながら、木刀の柄を撫でた。

「ねぇ、樹。

　この世界には、まだ見たことのない刃がたくさんある。

　……私も、あんな刀を手にしたいね」

　甘い団子の香りと、涼やかな風。

　心の底から、世界に満たされていく感覚。

　思わず涙がにじむほどに、幸せだった。

　――その時だった。

　風の流れが、止まった。

　露店の旗がぴたりと静止し、遠くの笑い声が掻き消える。

　空気が、重い。

　ひかりの肌に、ざらりとした“気”が触れた。

　背筋を冷たいものが走る。

「……これは、妖の気……？」

　木刀の柄を握る。

　見えぬ風の流れの中、ひかりの意識が一点に向かう。

　町の裏手。

　古びた祠の前で、黒い靄が渦を巻いていた。

　近づくたび、空気の圧が増していく。

　靄の中心には、朽ちた木像――かつて“守り神”と呼ばれたものが倒れていた。

　その像の影から、紅い光が滲む。

　木刀を抜いた瞬間、風がざわめく。

　黒い靄が唸りを上げ、獣の形を取った。

　長い爪、裂けた口、紅い双眸。

「理を失った命……！　鎮（しず）めなきゃ！」

　足を踏み出し、木刀を振り抜く。

　気を通した刃が、音もなく空を裂いた。

　妖が咆哮し、爪を振り下ろす。

　土煙とともに地面が裂け、瓦礫（がれき）が舞う。

　ひかりは身を翻（ひるがえ）し、逆手に構えて反撃の一閃。

　木刀が白く淡く光る。

　光の残像が空を走り、妖の体を貫く。

　煙が舞い上がり、黒い靄が風に溶けて消えた。

　残ったのは、冷たい静寂だけ。

　ひかりは息を整え、木刀の先を見つめた。

　刃先――いや、木の繊維の中を、何かが確かに通った感覚。

　その震えは、恐怖ではなく、覚醒（めざめ）に近い。

「……外の世界は、思ってたよりも……厳しいね」

　木刀を腰に収め、空を仰ぐ。

　西日が町の屋根を金色に染め、遠くの川面がきらめいている。

　その美しさに、ひかりの唇がふっと緩んだ。

　――だが、その様子を、遠くの屋根の上から見つめる影があった。

　黒い外套（がいとう）の男。

　風を纏（まと）うように屋根の端に腰をかけ、口に木の枝を咥えている。

　左手には、風の粒子が遊ぶように集まり、散っていた。

「へぇ……嬢ちゃん、やるじゃねぇか。

　だが、あの剣筋――五行の理じゃねぇな」

　彼の周りだけ、風が意志を持つように流れていた。

　唇の端が上がる。

「面白ぇ。ちっと、見てみるか」

　ひゅるりと風が一筋流れた瞬間、男の姿は消えた。

　町の喧騒が戻る。

　鳥が鳴き、露店の旗がまた揺れる。

　ただ――その風の中に、微かに笑う声があった。

　それが風そのものの声なのか、それとも――。

　ひかりは、まだ気づかない。

　この邂逅（かいこう）が、やがて彼女の運命を大きく動かすことになることを。