１２月の初め。空気がきりりと冷えはじめた早朝、相沢家の台所には湯気が立ち込めていた。

「それじゃあ、準備はいいか」

　朝食の食器を片づけながら、誠司がぽつりと言う。

「ほんとに一週間もお休みとれたのねぇ」

　芳子が感慨深そうに笑った。

「年に一度の草津温泉。楽しみねぇ」

「モモッ！（たのしみ！）」

　テーブルの端では、既に自分用の小さなリュックを背負ったモコが、尻尾をぶんぶん振っていた。リュックの中身はお気に入りのおやつと、ショルダーバッグには、非常時おやつの焼き芋とお守りの地脈胎糸（ちみゃくたいし）。

「モモ？（ゆき、みられる？）」

「見られると思うぞ。もうそろそろ積もってる頃かもな」

「モモ！モモッ！（ゆき！さわる！）」

　誠司が苦笑しながら車の鍵を握る。

　今回は、相沢家恒例の湯治旅行であり、同時にモコの“ボス初踏破記念”でもあった。

　十階層のランダムボスを、ついに一人で打ち倒したモコの成長を祝う意味も込めて、少し遅めの温泉旅行だ。

　例年なら紅葉の盛りに行く草津温泉。

　だが今年は、ゴブリン軍団騒動と、黒淵核石、モコのボスリベンジ戦で、日程が２度も３度もずれ込んだ結果、１２月上旬になってしまった。

「さ、モコちゃん。車、寒いからブランケットね」

「モモ〜（ありがと、よしこ）」

　モコは、SUVの後部座席に設えられた“モコ専用シート”にぴょんと飛び乗り。座った瞬間、もふっと身体を受け止めてくれた。

「モモモ……（これ、すき……）」

「作らせて正解だったな」

　シートベルトを確認しながら誠司が小さく頷く。

「誠司。運転、頼んだわよ」

「了解」

　エンジンが静かに唸り、車はゆっくりと家を後にした。

⸻

　高速道路を走るうちに、景色はどんどん変わっていく。

　最初は見慣れた街並み。やがて背の高いビルが減り、代わりに山の稜線が近くなっていく。

「モモモ（やま、いっぱい……）」

　モコは窓の外に顔を寄せる。

　専用シートのおかげで、体勢を崩さずに景色だけを楽しめる。

「今年はちょっと遅くなっちゃったけど……冬の山も、いいものよねぇ」

　芳子が窓越しに白い息をふっと吐いた。

　サービスエリアで一度休憩を挟み、再び車が山道を登り始めた頃、フロントガラスの向こうに、白いものがふわりと舞い落ちた。

「あ……」

　芳子が小さく声を漏らしたのと、モコの尻尾が跳ね上がったのはほぼ同時だった。

「モモッ！！（しろいの！！）」

　フロントガラスに細かな雪が当たり、すぐに溶けていく。

「雪か」

「モモモ（ゆき！ほんもの！）」

　サービスエリアの駐車スペースに車を停めるなり、モコは専用シートから飛び降り、誠司に抱えられて外に出た。

　冷たい空気。

　ふわ、ふわ、とゆっくり舞い落ちてくる白い粒。

「モモ……（つめたい……きれい……）」

　モコは前足をそっと伸ばし、空中で雪を受ける。

　手の甲に乗った雪は、触れた瞬間、とけて小さな水滴に変わった。

「風邪ひくぞ。ほどほどにな」

「モモッ（はーい）」

　目をきらきらさせて雪を追いかけるモコを見て、芳子は「かわいいわねぇ」と頬を緩ませ、誠司は少しだけ口元を緩めた。

　再び車が走り出す頃、山の斜面はところどころ白く化粧され始めていた。

⸻

　やがて、硫黄の匂いが車内にうっすらと入り込んでくる。

「着いたな」

　草津温泉街の入口に差し掛かると、湯けむりがあちこちから立ち上り、独特の湯の香りが空気を満たす。

　観光客向けの看板や土産屋の看板が並ぶ中を抜け、誠司の車は、坂道を上った先の一際大きな旅館の前で止まった。

　その瞬間、モコは目を丸くした。

「モモッ！？（なにこれ！？）」

　玄関前。

　旅館の従業員たちがずらりと整列し、その足元には赤い絨毯が玄関までまっすぐ伸びている。

「……やりすぎだ」

「ほんとねぇ……」

　誠司と芳子が揃って苦笑した。

「相沢様、ようこそおいでくださいました」

　上品な和服を纏った女将が、深々と頭を下げる。

　その背後で、若女将や仲居たちが一斉に会釈をした。

「モモモ……（すごい、えらいひとになったみたい……）」

　モコは尻尾を揺らしながら、胸を張って赤い絨毯の上を歩く。

　その姿を見て、従業員たちは「まぁ……かわいらしい」と小さくざわめいた。

「いつも大変お世話になっております。今年はお越しが遅いので、少し心配しておりました」

「ちょっと色々あってな。いつも通り、静かに過ごさせてもらえればそれでいい」

「とんでもございません。相沢様には、いつも“この街の守り”を……」

　女将はそこまで言って、言葉をそっと飲み込み、誠司へだけ意味深な微笑みを向けた。

　その視線には「“例のお部屋”をご用意しております」という静かな合図がある。

　誠司もまた、ほんのわずかに頷いた。

（……一泊、一千万円の特別貴賓室だな）

　モコは意味が分からず、きょとんと誠司の袖を引っ張る。

「モモ？（なに？）」

　芳子は女将の柔らかい所作を眺めながら、“そこそこ良いお部屋なのね”と勝手に脳内で計算していた。

（一泊百万円くらい……かしら？

　誠司もたまには散財するのねぇ……）

　誠司は女将にだけ聞こえる声で、小さく告げる。

「……いつも通りでいい。

　母とモコには、なるべく“細かい話”はしないでくれ」

　女将は慎ましく、しかしはっきりと頷いた。

「かしこまりました。どうぞ、ごゆるりとお過ごしくださいませ」

⸻

　案内された部屋は、ため息が出るほど豪華だった。

　広々とした和室に、重厚なソファセットのある応接間。

　窓の外には雪をかぶった山々と、湯けむり立つ街並みが見下ろせる。

　奥には専用の露天風呂まであり、岩組みの湯船からはほんのりと湯気が立ち上っている。

「モモモーー！！（ひろいーー！！）」

　モコは畳の上をぴょんぴょん跳ねながら、部屋の隅から隅まで走り回る。

「こら、転ぶぞ」

「モモッ（だいじょうぶ！）」

　座卓の上には、既にウェルカムフルーツと上生菓子、そして高級そうな煎茶のセットが並べられていた。

「誠司。ほんとに……こんな贅沢、いいの？」

「年に一度だからな。それに、今年はモコもボスを倒した記念だ」

　そう言って、誠司はさりげなくモコの頭を撫でる。

「モモ……（えへ……）」

　尻尾がぱたぱたと畳を叩いた。

⸻

　夕暮れ時、まずは温泉へ。

　貸切の大浴場は、外の冷たい空気と湯気の温かさが心地よく混ざり合っていた。

「モモ〜〜……（とろける〜〜……）」

　モコは浅めの岩風呂で、半分溶けたような顔をして湯に浸かる。

　肩まで浸かると、ふわふわの毛が少しだけしんなりして、いつもよりひと回り小さく見えた。

「誠司、いいお湯ねぇ」

「あぁ。さすが草津だな」

　湯けむりの向こうで、芳子は頬をほんのり赤く染めながら、肩をぐるりと回している。

「モモ（よしこ、かお、まっか）」

「ふふ、温泉に入るとね、血の巡りがよくなるのよ」

「モモ〜（ふしぎ〜）」

　岩の陰では、モコのショルダーバッグが湯気にあてられながらちょこんと置かれていた。

　その中に入った地脈胎糸は、微かな土の光を宿しながら、温泉の熱をゆっくりと吸い込んでいた。

⸻

　夜。

　専用の食事処に案内されるとモコは思わず固まった。

　目の前のカウンターには白木の板場。

　握りたての寿司を用意する板前。

　その奥には、鉄板焼き専用の鉄板と腕の良さそうなシェフ。

　さらにカウンターの端には、琥珀色の液体を宿したボトルが一本。

「本日は相沢様のご来館と……モコ様のボス初踏破記念といたしまして」

　ソムリエらしき男性が恭しくボトルを掲げる。

「幻の国産ブランデー、《崎山百年物》でございます」

「幻の……？　あら、赤坂さんからいただいたのと同じ名前ねぇ。あれって……そんなに高かったの？」

　芳子は目を丸くした。

「さすがに今日は特別だな」

　誠司が少しだけ肩をすくめた。

「モコ様には、温泉水を使った特製のフルーツカクテルをご用意しております」

「モモッ！？（なにそれ！？）」

　運ばれてきたグラスには、うっすらと湯の花の香りを纏った炭酸水に、細かく刻んだ果物が浮かんでいる。

「かんぱいしましょ」

　芳子がグラスを掲げる。

「今年も一年、無事に過ごせました。モコちゃんもボスを倒してくれて……ありがとうね」

「モモッ（かんぱい！）」

　グラス同士が軽く触れ合い、小さな音を立てた。

　寿司職人が握るトロは、口に入れた途端、溶けてなくなる。

　鉄板の上で焼かれるステーキは、表面は香ばしく中はとろける柔らかさ。

　旬の野菜を使った料理も並び、テーブルはまさに“贅沢の極み”といった様相だった。

「モモモモモ……（しあわせがくちのなかではじけてる……）」

　モコは、ひとつひとつの料理に目を丸くしていた。

「そんな表現どこで覚えたのよ」

　芳子が笑い、誠司もわずかに肩を揺らす。

　崎山百年は、琥珀をさらに深く煮詰めたような香りを放ち、ひとくち含んだだけで、誠司の心までもじんわりと温めていった。

　そして夜。

　ふかふかの布団に案内されたモコは、一度飛び込んでから、もそもそと起き上がった。

「モモ……（きもちいい……けど……）」

「どうした」

　誠司が枕を整えながら首をかしげる。

「モモモ（おふとん、すっごく、ふかふか……でも……）」

　モコは少しだけ遠くを見つめ、ぽつりと言った。

「モモ（やっぱり、モコラックスのほうが、すき……せいじがつくってくれたから……）」

「……そうか」

　誠司の声がほんの少しだけ柔らかくなった。

「帰ったら、またあのベッドで寝ればいい。ここはここで、温泉と飯を楽しめ」

「モモッ（うん！）」

　尻尾を一度ぶんと振り、モコは布団に潜り込んだ。

⸻

　二日目。

　朝風呂と豪華な朝食を楽しんだあと、三人は草津の町へ出かけた。

　車に乗り込むとき、モコはすっかりお気に入りになった専用シートに自分から飛び乗り、シートベルトをカチリと留めてもらうと、窓の外をわくわくした顔で見つめる。

「モモ（きのうのゆき、もっとあるかな）」

「湯畑のあたりは積もってるかもしれないな」

「モモモ！（ゆき！ゆき！）」

　湯けむりに包まれた湯畑に着くと、観光客たちのざわめきと、雪を踏みしめる小さな音が混ざり合っていた。

「まぁ、うっすら雪化粧ねぇ」

「足元、気をつけろよ」

　モコは、雪の上にちいさな足跡をぺたぺた残しながら、はしゃぎ回る。

「モモモ〜（あしあと、ならんでる〜）」

　ショルダーバッグに入った地脈胎糸が、雪の冷たさと、湯けむりの暖かさ、その両方を不思議そうに吸い込みながらかすかに脈打った。

　湯畑の脇では湯もみショーが始まっていた。

「それではご一緒に〜♪」

　湯もみ板を手にしたお姉さんたちが歌い出し、観光客も一緒に声を合わせる。

　モコはそのリズムに合わせて、前足をぱたぱたさせた。

「モモモ（ちゃっぽんちゃっぽん〜）」

「モコちゃん、リズム感いいわねぇ」

「モモッ（モコ、うたもおどりもすき！）」

　そのあと、射的屋に立ち寄ると、モコの目がきらりと光った。

「モモッ！（これ、やる！）」

　店のおじさんが目を丸くしたが、「お子さん用の軽い銃だ」と言って、おもちゃのゴム銃に変えてくれた。

　ちょこんと台に前足を乗せ、真剣な顔で狙いを定めるモコ。

　ぱすん、と放たれたゴム弾は、見事に景品のぬいぐるみを撃ち落とした。

「おぉ、やるじゃねぇか。ほら、これ持っていきな」

「モモッ！（やった！）」

　景品の小さな温泉まんじゅうのぬいぐるみを抱きしめて、モコは誠司の方を向く。

「モモ（せいじ、みた？）」

「ああ、よく狙えてたな」

「モモモ！（えっへん！）」

　芳子はその様子を見ながら、嬉しそうに目を細めた。

「こうして三人で歩くのなんだか夢みたいねぇ」

　湯けむりの向こうに見える街並み。

　雪の白と湯の湯気と人々の笑い声。

　相沢家のささやかだけれど贅沢な冬の時間。

　その夜もまた、三人は旅館の露天風呂に浸かり、星空を見上げながら他愛もない話をした。

　モコは湯船の縁に顎を乗せ、ゆらゆらと尻尾を揺らしながら言った。

「モモ（せいじ。モコ、ボスたおしてよかった）」

「そうだな」

「モモ（つぎはもっとつよくなる。せいじとよしこ、まもる）」

　誠司は少しだけ視線を横に向け、湯気の向こうのモコを見つめた。

「……頼もしいな」

「モモッ！（えへへ）」

　そんな他愛ない会話と湯の音と雪の静けさ。

　草津での一週間は、きっと、モコの心と相沢家の絆にやさしい“温度”として刻まれていくはずだ。