１０月３１日、土曜日。

　秋晴れの空を抜ける風は、ほんの少しだけ冬の匂いを含んでいた。

　相沢家の庭には、朝露をまとった落ち葉が薄く積もり、栗の木の枝には最後の実りが小さく揺れている。

　誠司は朝の散歩を終え、いつものようにモコと縁側でほうじ茶を飲んでいた。

「今日はなんだか、街が浮ついてるな」

「モモ？（なんで？）」

「ハロウィンだ。子どもたちが仮装して歩く日。お菓子をもらう日でもある」

「モモッ！！（おかし！？）」

　モコは耳をぴん、と立て、尻尾が高速で揺れ始める。

「……そうなると思ったよ。お前は食い物のことしか考えてないな」

　誠司は苦笑しつつ、湯呑みを置く。

　相沢家の縁側には、ほうじ茶の湯気と秋の淡い陽光が落ちている。

　誠司は湯呑を片手に、まだ眠そうなモコの額をやんわり撫でていた。

　尻をぶんぶん振るモコを見て、誠司は小さく笑った。

　その時……

　ピンポーン。

　長屋門の方から控えめながら上品な来訪の音。

「……マリアさんか」

　誠司は立ち上がり、土間を抜けて門へ向かう。

　木戸を開けると、そこにはスーツスタイルのマリアが立っていた。

「おはようございます、相沢さん。お休みなのに朝早くからすみません。お預かりした焔核石（えんかくせき）のオークション結果が出ましたので、ご報告に参りました」

　凛とした立ち姿、ブロンドの髪が秋光を柔らかく返す。

　しかし、その眼差しには見慣れた理知と……ほんのわずかな期待。

「マリアさんこそ、今日は休みじゃなかったか？

　こんな朝から無理して来なくてもよかったんだぞ。……仕事熱心なのはいいがちゃんと休まないと倒れるぞ」

　誠司は少し眉を和らげ、心底気遣う声音で言った。

　マリアは瞬きし、ほんの一瞬だけ表情を緩めた。

「……大丈夫です。相沢さんのところなら休みに来ても疲れませんから」

　すぐに慌てて付け加える。

「い、いえ、その……！　仕事の報告があって……！」

　誠司は苦笑しながら首を振り、柔らかい声で言った。

「無理に取り繕わなくていいぞ。ほら、外は冷えるから上がってくれ」

「……はい。お邪魔します」

　家にあがった直後、モコが駆け寄る。

「モモ！（マリア！）」

「ふふ、会えて嬉しいわ。おはよう、モコちゃん」

　マリアがしゃがんで抱きしめると、モコは彼女の胸にぐにゃりと埋まって「モモモ……（しあわせ……）」と溶けた。

　玄関から居間へ通されると、すぐに芳子が明るく振り向いた。

「まあまあ、マリアちゃん。よく来てくれたわねぇ。今、お茶いれるから座ってて」

「ありがとうございます。どうか本当にお気遣いなく。あ、これ……オークションレポートと落札額の明細です」

　マリアはかしこまった調子で、整然とまとめた封筒とタブレットを差し出した。

「結果から言いますと……《焔核石》は、現行市場最高額。

　落札者は国営武装開発研究所。特別予算枠で購入したようです」

「予想よりも高かったな」

「相沢さんが“良い状態で保管していた”ことが評価されました。純度も、構造の歪みも皆無。……正直、私でも震えました」

「そうか」

　誠司は余計な驚きも感情も見せず、ただ受け止める。

　それを見て、マリアは胸の奥にぽっと灯るものを感じた。

（この人……本当はどれだけ上へ行けるんだろう）

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　お茶を淹れ終わった芳子は、湯呑を置いてにこやかに聞く。

「そういえばマリアちゃん、彼氏はいるの？」

「ぶっ……！？ な、な、なんでその話に……」

「だってこんなに綺麗なんだもの。周りの人が放っておかないでしょう？」

「い、いえ、その……いません。あの、仕事が忙しくて……」

「じゃあ好きなタイプは？」

　マリアの視線が、一瞬だけ誠司へ自然に吸い寄せられた。

（……しまった）

　芳子　「……あらぁ」

　その“あらぁ”は、５０年間母親をやってきた女の勘が乗っていた。

　誠司はというと何も気づかず急須を片付けている。

（……この人、ほんとに天然無自覚なんだからっ）

　マリアは耳まで真っ赤になりつつ、どうにか答えを捻り出す。

「……静かで、頼れて、でも、あったかい人……です」

「それ、うちの子じゃないの」

「母さんやめろ、マリアさんが困っているだろ」

「モモッ！（せーじ！かっこいい！）」

「やめてくれ」

　本気で困っている誠司。

　しかし、その困り方は不器用な優しさの形そのものだった。

　マリアは視線をそっと落とす。

　その横顔は少しだけ笑っていて、少しだけ切なかった。

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　その時……

　ガラガラッ！

「誠司くん！ モコちゃん！　……あら、赤坂さんのところのマリアちゃん！？ 久しぶりね、今日も相変わらず美人さんねぇ！」

「酒井さん、おはようございます……！」

　玄関には、商店の女将・酒井さん。

　両手に紙袋を抱え、いつもの調子で明るく笑っている。

「うちの店の前で『仮装パレード』するんだけどね、今年はモコちゃんに“特別ゲスト”になってもらおうと思って！」

「モモッ！？（わたしが！？）」

「……勝手に決められているな」

「いいじゃないの。町内の子たち、みんなモコちゃん大好きなんだから。そりゃもう、『会える神様』くらいの扱いよ？」

　誠司はため息をつく。

　否定はしない。いや否定できない。

　実際、モコは子どもに大人気だった。

　畑でモコに撫でられた子は風邪をひかないとか、落ち込んだ子がモフヒールされて泣きながら笑顔になるとか、そういう話が広まっていた。

（……まぁ、悪いことじゃない）

「モコ、行きたいか？」

「モモッ！（いきたい！）」

「なら決まりだな」

「よっ！話が早くて助かるわ！」

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　昼前。

　芳子が押入れから箱を持ってきた。

「昔、お隣の子に作ってあげた仮装が余っててね。サイズも似てるし……ちょっと着てみる？」

「モモ？（きる？）」

　芳子はにっこり笑い、箱を開けた。

　中から出てきたのは、白くふんわりした“天使のケープ”。

「はい、モコちゃん、じっとしてね。……よいしょっと」

　モコは素直に前足を上げ、芳子がケープをそっと羽織らせる。

　ふわり。

　白い羽根飾りが肩に沿い、モコの丸い背中を包み込んだ。

「あら、やっぱり似合うわね！」

「モモ……（てんし……？）」

「うちの子はもう天使みたいなものだからねぇ」

　芳子は本気で言っている。

　誠司は少しだけ咳払いし、目線をそらした。

「……まぁ、似合うな」

「モモモ！（にあう！！）」

　ケープを翻しながら、モコは自分で一周回ってみせた。

　純白の毛玉天使が完成した瞬間だった。

　くるりと羽根飾りケープを羽織った瞬間、マリアと酒井、そして庭先の鳥まで固まった。

「「「かわいい……」」」

　酒井はその姿を見た瞬間、「店が潰れるくらい人来るわコレ」とガチの声を出した。

　誠司は小さくため息をつきながらも、

「……似合ってるぞ」

「モモモッ！！！（しあわせ！！）」

　尻尾の振動で床が小さく震えた。

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　午後３時。

　商店街は子どもたちの笑い声で賑わっていた。

　手作りの飾り、南瓜ランタン、焼き芋の匂い。

「モコちゃんだ！！」

「ほんものだー！！」

　ちびっ子たちがわっと集まる。

　モコはちょこん、と座り、「モモ（こんにちは）」と喉を鳴らしただけで、

「「「かわいいいいいい！！！」」」

　周囲から爆発するような歓声。

　そしてお約束。

「なでてもいいですかっ！？」

　マリアはモコの横で、にこやかに子どもたちへ声をかける。

「順番にね。押したらダメよ」

「「「はーい！！！」」」

　その姿はまるで“モコの秘書”のようであった。

　子どもはちゃんと一列に並び、一人ずつ撫でるごてに、「なんかあったかい……」、「元気でてきた……！」、「泣きそうだったけど、もう泣いてないや……！」という声がもれた。

　モコはと言えば、「モモモ（がんばる……みんな……えがお……）」とちょっと誇らしげだった。

　酒井は涙ぐんでいた。

「ほんとに……うちの街の神様だわ……」

　モフヒールを受けた子はみんな笑顔になる。

　街中の空気が“あたたかくなる”とは、こういうことだった。

「……これがあなたが守っている日常なんですね」

　マリアが静かに言う。

「俺が守ってるんじゃない。みんなで守ってるんだ」

　誠司はモコの頭を撫でながら答えた。

　その横顔は、どこまでもまっすぐであたたかかった。

（……ああ。好きになるわけだ）

　マリアはようやく、自分の感情を言葉にできた気がした。

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　夕焼け。

　酒井さんが焼き芋を割る。

「モコちゃん、どうぞ」

「モモモモモ～～～～（しあわせ～～～）」

　虹が見えた（誠司談）。

「モモ（せいじ）」

　モコが顔を上げる。

「モモモモモモ！（モコつよくなる。せーじとよしことみんな、まもる！）」

　誠司は一瞬だけ目を伏せ、そして微笑んだ。

「ああ、俺がおまえの隣にいる。好きに進め」

「モモッ！！！（うんっ！！！）」

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　　モコはMOCO-LUXに沈みながら、心地よい夢の中。

　その横で、マリアは玄関で帰り支度をしていた。

「今日は本当に……ありがとうございました」

「また今度な。モコのシェルター用の試作もまだ途中だろ」

「はい。期待していてください」

　マリアは微笑んだ。

　その笑みは静かで、けれど確かに温度を帯びていた。

　“恋をしている人の顔”という言葉がふと浮かぶほどに。

「……気をつけて帰れよ」

「ええ。おやすみなさい……誠司さん」

　言った瞬間、マリアはほんの一瞬だけ目を揺らした。本人も“相沢さん”と呼ぶつもりだったのだろう。しかし、口から零れたのは親しい距離の呼び方だった。

　誠司は少し驚いたように瞬きをする。

　マリアは気まずそうに、しかしどこか嬉しそうに小さく会釈した。

「……では、また」

　車のドアが静かに閉まり、テールランプが夜道に溶けていく。

　残された縁側には、ほんの少しだけ、彼女の香りと少しだけ近くなった距離の余韻が残っていた。

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　この日参加した子どもたちの間でこんな噂が生まれた。

「この街にはね、ふわふわの守り神さまがいるんだよ」

　それはまだ世界には広がらない。

　けれど、確かに根を張り始めていた。