日曜日の朝。

　国営第七ダンジョン・十階層。

　空気は冷たく、静かすぎて息を飲むほどだった。

　扉の向こうからは、低いうなりが響いている。

　岩が軋むような音、そしてときおり、獣のような咆哮。

「……よし、用意はいいか？」

　誠司が刀の柄に軽く触れる。

　モコはその隣で小さく息を吐いた。

「モモ……（どきどきする……）」

「当然だ。ここまで来たのは大したもんだ。怖いなら、ちゃんと怖がれ。俺がいる」

「モモ！（うん！）」

　誠司が扉に手を当てる。

　魔力の紋が反応し、重厚な扉が低い音を立てて開いた。

　地鳴りのような振動が足元から伝わってくる。

⸻

　ボス部屋の中央には巨大な溶岩の湖があった。

　赤黒い光がゆらめき、空気そのものが灼熱に染まっている。

　そのマグマの中から、ゆっくりと何かが姿を現した。

　全身を赤い結晶で覆われた巨躯。

　両腕には焦げた鉄の鎧、頭部には溶け落ちた兜のような角。

　眼窩の奥で、灼熱の光がぼうっと燃える。

　《フレイムロード》。

　十階層の主にしてランダム出現ボス。

　Bクラス下位格とはいえ、C級冒険者では正面からの勝負は危険域。

　誠司にとっても“小当たり”の引きだった。

「グルォォオオオ……ッ！！」

　咆哮が空気を震わせる。

　天井の岩盤が砕け、マグマが爆ぜて飛び散った。

「モコ、下がって見ろ」

「モモ！（たたかう！）」

「お前にはまだ早……」

　言い終わる前にモコは飛び出していた。

　《大地（アース）の盾（ガード）》を展開し、足元の岩を強化。

　続けざまに地面を叩きつけると、《土氷結合（アース・フロスト）》の氷結が波紋のように広がる。

　マグマの一部が凍りつき、白い蒸気を上げながら通路を作った。

　その上を駆け抜け、モコは短い詠唱を呟く。

　「《ストーンランス》！」

　鋭い岩槍が弾けるように発射され、フレイムロードの胸をかすめた。

　だが、巨体はびくともしない。

　むしろ燃える体表が怒りに赤く膨れ上がり、周囲の温度がさらに上昇していく。

　フレイムロードの炎を纏った拳が地面を叩き、衝撃波が爆ぜる。

　モコの身体が弾かれ、壁に叩きつけられた。

「……やっぱり、早いか」

　誠司は息を吐き、腰の刀に手を添えた。

　

「モモッ！！（まだまだ！！）」

　誠司の表情がわずかに動く。

　モコはすぐ立ち上がった。毛が焦げ、前足が震えている。

　それでも逃げなかった。

「モモ……（まけない……）」

　再び突撃。

　《ストーンバレット》を連射し、土と氷の弾丸を放つ。

　火の雨の中、必死に飛び跳ねながら避ける。

　しかし、相手の体力は桁違い。

　モコの攻撃はほとんど通らず、炎の拳が直撃した。

　衝撃音。

　床に転がったモコの毛皮が焦げ、鈴が悲しく鳴る。

「……そこまでだ」

　誠司の声が氷のように冷たく響いた。

　刀が抜かれた瞬間、空気が止まった。

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　フレイムロードが咆哮を上げ、誠司に拳を振り下ろす。

　しかし、その炎は途中で凍りついた。

「《氷流一閃》」

　銀色の斬光が走り、炎の巨体が二つに割れた。

　熱気が凍り、光の粒になって消える。

　さらに追撃。

　誠司が静かに刀を納める。

「《極冷斬・氷霞（ひょうか）》」

　瞬間、時間が止まった。

　フレイムロードの身体が白く染まり、氷像のように静止する。

　そして、微かな風が吹き抜けたと同時に粉雪のように崩れ落ちた。

　戦闘時間、わずか２０秒。

「……終わりだ」

　誠司は振り返り、倒れているモコのもとへ駆け寄る。

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「《霜華癒流（フロスト・ヒール）》」

　鈴がかすかに揺れ、モコがゆっくりと目を開けた。

「モ……モモ……（か、かてなかった……）」

「当然だ。あれはまだ……お前の相手じゃない」

　誠司は氷霞刀を軽く振り、刀身についた熱を払う。

　氷の残滓が細かな霧となって散り、赤い光を反射した。

「だが……いい勉強だったな」

「モモ？（べんきょう？）」

「思ったよりも動けたし、判断も速かった。

　……お前がいなければ炎の勢いを削るのに、もう少し時間がかかったかもしれん」

「モモ！（ほんと！？）」

「ああ。予想以上によくやった」

　モコの耳がぴんと立ち、しっぽがわずかに揺れる。

　誠司はそんな様子に口元をわずかに緩め、刀を納めた。

　溶岩の赤が遠くで脈動する中、ふたりの間に小さな達成感の灯がともる。

　モコの顔がぱぁっと明るくなった。

　けれど、すぐに下を向く。

「モモ……（でも、たおせなかった……）」

「勝つだけがすべてじゃない。生きて戻る。それが第一だ」

「モモ……（生きて……）」

「そして次にもう少し強くなって挑めばいい」

　その言葉にモコの目が潤んだ。

　それが涙か汗かはわからない。

　ただ、誠司がそっと頭を撫でると再び小さな笑顔が戻った。

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　戦いを終えると部屋の奥に光の陣が現れた。

　転送陣だ。

　誠司が素材を回収しながら言う。

「さて、帰るか。今日はもう十分だ」

「モモ！（うん！）」

　二人が光の中心に立つと空間が揺らいだ。

　視界が一瞬真っ白に染まり、次の瞬間、地上の転送広場に立っていた。

　そこには数組の冒険者パーティー。

　彼らは皆、転送陣の光に目を向け、現れた二人を見て言葉を失った。

「……ウォ、ウォンバット？」

「今の転送光の色……ボス部屋からじゃねえか？」

「え、待て、あのイケオジが！？　ウォンバット連れてボス踏破！？」

「反則だろ！　あのモフモフ可愛すぎて集中できねえ！」

　次々と声が上がる。

　誠司は無言で歩き出した。

　モコはきょとんとしながら、誠司の後をついていく。

「モモ！（せいじ、なんかいわれてる）」

「気にするな。放っておけ」

「モモ！（でも“イケオジ”っていってた！）」

「聞くな」

　そのやり取りを見ていた女性冒険者が、顔を赤らめてスマホを構えた。

　転送広場の話題は、その日のうちに《ウォンバットがボス踏破！》としてSNSに流れることになるが、それはまた別の話。

⸻

　夕方。

　家に戻ると、芳子が玄関で迎えてくれた。

　秋の夕陽に照らされた笑顔は、いつものように柔らかい。

「おかえり、二人とも。無事だったのね」

「問題ない。予定通り、十階層まで踏破した」

「まあ……やっぱりあなた、すごいわね。モコちゃんもがんばったの？」

「モモ！（がんばった！）」

　芳子が手を叩く。

「えらいわ～！　でも焦げてるじゃない。お風呂、沸かしてあるからゆっくり入りなさい」

　モコは嬉しそうに跳ねた。

　だが、その耳の先が少し垂れているのを、芳子は見逃さなかった。

「どうしたの？」

「モモ……（かてなかった……）」

「あら……でも、命があれば次があるでしょ？」

「モモ……（つぎは、ぜったい……）」

　その瞳には静かな炎が宿っていた。

　誠司が横を通り過ぎながら、ぽつりと呟く。

「俺も次は本気で連携を試す。モコ、お前の成長速度、なかなか侮れないぞ」

「モモ！（ほんと！？）」

「ああ。誇っていい」

　モコの顔がぱっと明るくなった瞬間、芳子が声を上げた。

「そうだ、頑張ったご褒美があるの。食べる？」

「モモ！（なに！？）」

「熟成栗のモンブラン！」

　モコの目が丸くなる。

　その輝きは十階層の宝箱よりも強かった。

「モモモモモモモモ～～～～！！！！（たべるぅぅぅ！！）」

　尻尾をぶんぶん振りながら、ダイニングへ飛んでいく。

　誠司と芳子が顔を見合わせ、思わず笑った。

　テーブルの上には艶やかな栗色のモンブラン。

　フォークを持つモコの手（前足）がぷるぷる震えている。

「モモ！　モモモモ！（つよくなる！　でも、いまはたべる！）」

「順序が逆だな」

「モモ！（あしたからほんきだす！）」

　笑い声が秋の夕暮れに溶けていった。

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　その夜。

　満腹で眠るモコの横で誠司は静かに刀の手入れをしていた。

　氷霞刀の刃に月の光が反射して青く光る。

「……強くなりたいか。いいことだ」

　彼の視線の先ではモコが寝言で「モモ……（モンブラン……）」と呟いていた。

　小さく笑い、誠司は呟く。

「甘いのも、悪くないか」

　秋の夜風がカーテンを揺らし、

　二人の静かな日常が、また一歩“絆”へと深まっていく。