「できたぞ」

　キッチンからその一言が聞こえたとき、リビングの空気が一瞬でざわついた。

　というか、ざわつかせているのは一名、モコだった。

「モモモモモ！！！（できたぁぁぁーー！！）」

　尻尾ばたばた。

　鈴ちりんちりん。

　耳が上下にパタパタ跳ねて、もはや飛べそうな勢いである。

　テーブルの上に、誠司がそっと置いた皿。

　それは、見ただけで甘いと分かる、完璧な黄金色だった。

　誠司特製即席デザート《バナナ蜂蜜パルフェ》、相沢家ver。

　見た目はシンプルだった。

　だが、そのどれもが反則じみていた。

　まず土台。

　樹上で完熟させ、皮に細かな黒いシュガースポットが浮くほど育てたバナナを、低温でじっくり潰してクリーム状にする。

　それを生クリームと合わせ、ふわふわのムースに仕立てた。砂糖は一切使っていない。

　それでも、熟れた甘い香りだけで、もう胃袋を掴んでくる。

　その上に、とろりとかかった濃密な黄金色。

　日本ミツバチの百花蜜。

　季節の花を全部まとめて溶かしたような香りがふわりと広がる。

　尖った甘さじゃない。丸い。やさしい。喉の奥まで春になるような甘さ。

　さらに、その上から、琥珀色に近い滴が細くかけられている。

　これは、キラービーの巣から採れた“クイーンビー・ロイヤル蜜”。

　いわば女王蜂専用の蜜。

　濃度、栄養、香り、どれも桁外れ。

　空気そのものが甘くなるほどの濃香。

　普通は市場にまず出ない。国が買い上げるレベルのやつだ。

　トッピングには、バナナを軽く炙ってカラメリゼしたものを薄い羽のように並べ、

　さらに刻んだ、謎のクリーミーな白果肉のフルーツが散らされている。

　芳子が目を細める。

「その白いの……まさか？」

「ちょっとだけだ」

　誠司はすました顔で言う。

「味の調整だ」

　“調整”と言っているそれは、ダンジョン深層五十階層でしか採れない果実だ。

　香りはライチにも似て、でも後味は桃に近く、舌の上で溶けるように消える。

　甘みだけではなく、喉に残らない透きとおった冷たい甘さがある。

　市場に出ることはまずない。

　仮に市場に出れば、一個で数百万円。

　社会の支配層や上級冒険者でも“特別な記念日用”にしか食べられない、そういうレベルのもの。

　それを惜しげもなく刻んで混ぜている。

　ふつうは、そのままガラスケース入りで祀るようなものなのに。

（……これで“趣味のデザート”という名目は通らないわね）

　芳子は内心でため息をつきながらも、もう笑っていた。

「モコ。お前が先に食べていいぞ」

「モモモモモモモモーーーーーー！！！（はいっーーー！！！）」

　モコは正座した。

　ものすごく正しく正座した。

　両前足を揃え、背筋を伸ばし、真剣な眼差し。

　空気が一瞬だけピリッと神聖な感じになった。

　誠司と芳子は思わず見守る。

　そして、モコは、そっと、そっとスプーンを入れ、バナナと白果、百花蜜とクイーン蜜をうまくすくい、ゆっくりと口へ運ぶ。

　ぱく。

　……世界が止まった。

　目が見開いた。

　耳が凍りついた。

　尻尾が途中で固まった。

　一切動かない。

「モコちゃん？」

　芳子がちょっと心配そうに声をかける。

　反応なし。

「おい。大丈夫か？」

　誠司も少し身を乗り出す。

　そして、

　ゆっくり、ゆっっっっくり、モコの口が開いた。

「……モモ（……い、いまの……）」

「モモモモモモモモモモモモモモモモモモモモーーーーーーーーーー！！！！！（なにこれ！？　すごいのきたーーーーー！！）」

　悲鳴に近い雄叫びが、リビングに響いた。

「モモモモモモモッ！！！！（いま！　いま！！　わたし！！！　しんだけど！！　しんでないけど！！　てんごくさんとけっこんしたーーーー！！！！）」

　盛大にひっくり返る。

　床の上でゴロゴロ転がる。

　スプーン離さないまま転がる。

　まったく中身をこぼさずに転がる。

　意味がわからない次元の執念。

「ちょっ……ぶはっはっはっは！！」

　芳子はそこでもうダメだった。

　涙を流して笑いながら、テーブルを叩く。

「てんごくと結婚ってなにそれ！　ちょっ、待って、苦しい、あはははははは！！」

　誠司はというと、肩を震わせて笑いを噛み殺そうとしていたが無理だった。

　ぷっと吹き出し、そのまま腹を抱えた。

「さすがに天国と婚姻届は出せないぞ」

「モモモモモ！（だす！！）」

「そうか」

「モモ！！（いま！）」

「今出すの！？」と芳子がさらに崩れる。

「住民票どこに置くの！？　雲の上！？　あはははは！」

　そして、ふと気づいたように声を上げた。

「ていうか！！　さっき結婚したのマンゴーじゃなかったの！？

　相手変わってない！？　マンゴーは！？　あの子いまどこに！？」

「モモモモ！？（マンゴー！？　あっ……その……それはそれ！　これはこれ！！）」

「完全に二股だぞ」と誠司が真顔を装って言った。

　言った瞬間、自分で吹いた。

「食べ物と天国に二股ってなに！？」

　芳子はテーブルに突っ伏して笑い転げる。

「倫理観どうなってんの！！　あははははは！！」

　モコは床で転がりながら、スプーンは離さない。

「モモモモーー！！（どっちもすき！！　どっちもけっこんする！！）」

「モモ……（あしたから、わたし、“あいざわ・てんごく・マンゴー・モコ”……）」

「名字どうなってんだ」と誠司は言った。

　言った瞬間、本人も耐えきれずに声を出して笑った。

「多夫多妻制にもほどがある」と誠司が肩を震わせた。

　リビングは幸せで埋まった。

　甘い香りと笑い声と、ちりんちりんという鈴の音。

　戦場の匂いなんて、どこにもなかった。

⸻

　やがて、モコがようやく落ち着いて再びスプーンを手にしはじめると、芳子は感心しながら言った。

「……これ、本当にすごいわね。この蜂蜜、女王蜂のやつでしょ？　百花蜜も使って……バナナの香りも普通じゃないし。あと、この白いの」

　彼女は少しだけ表情を変えてから、さらりと言った。

「やっぱり“アレ”を入れたわね？」

　誠司はぴく、と目尻を動かした。

「……ああ、バレたか」

「そりゃわかるわよ。食べた瞬間、舌が驚くんだもの。最初にふわって花みたいな香りがきて、あとから冷たい甘みがするの。あれ、普通の果物じゃないわ」

「ちょっとだけだ」

「ちょっとでも、あれはちょっとじゃないのよ」

　芳子は肘をテーブルにつき、じっと誠司を見つめる。

　穏やかな顔を崩さず、しかし目は実に真剣だ。

「……あれ、五十階層の実でしょ？」

　空気が、ほんの少しだけ変わった。

　それは責めでも咎めでもない。ただの事実確認。

　誠司は視線を外すこともできたが、そうしなかった。

「……そうだ。深層五十階層の樹から採ったフルーツだ。正式名は長いから、うちでは“白果”って呼んでる」

　その名前は、彼らの間でだけ通じる愛称だ。

「一個で何百万とかいう、あれね」

「ああ」

「……それ、さっき《収格納（ストレージフィールド）》から出してきたとき、見たのよ」

　芳子はゆっくり言った。

「うちのハウスの立ち入り禁止の区画にある一本の木。あれにそっくりな実がなってたわ」

「…………」

「ねぇ、誠司」

「…………」

「もしかして、あの木も、“あそこ”から持ってきたの？」

　芳子は、冗談のような声で聞いた。

　けれど、目は優しかった。

　責める気はまったくない。ただ「知りたい」という顔。

　誠司は、ほんの少しだけ間を置いてから答えた。

「……似たものだ。偶然だ」

「偶然ねぇ」

　芳子は笑った。

「じゃあ、他の木も“偶然”かしら。あの冷蔵庫に入れなくても冷たいままの柑橘とか、かじると頭が冴えるやつとか、食べると肌が若返ったようにハリが出てくる月光色の実とか、食べた瞬間機嫌がよくなる赤い実とか」

　それを聞いた瞬間、誠司はわずかに黙った。

　その沈黙は、完全に「図星だ」の沈黙だった。

「ふふ」

　芳子はもうそれ以上追及しなかった。

「まぁ、いいわ。あなたの“趣味”ってことでしょ？」

「……ああ。趣味だ」

　その言い方があまりにも真顔だったので、芳子は吹き出した。

「あなたの趣味は桁が違うのよ、いつも」

「趣味だ」

「はいはい、趣味ね」

「モモ！（しゅみ、すごい！）」

　モコは口の周りをテラテラに光らせながら賛同してきた。

　頬にハチミツをつけたまま胸を張るので、説得力が妙にある。

　笑いと甘さの中で、食後の時間はゆっくりと溶けていった。

⸻

　その夜。

　モコは満腹と幸福の余韻でもう立てなくなり、

　誠司の膝の上にまるくなって眠った。

　鈴が静かに呼吸に合わせて揺れる。

「……寝たな」

「ええ。今日はがんばったものね、待つの」

「待つのはがんばりに入るのか」

「入るわよ」

　芳子は、湯呑を置きながら小さく笑った。

　誠司は、珍しくアルコールを出していた。

　琥珀色の液体が揺れる。

　国産超高級ブランデー《崎山・100年》。

　赤坂三郎商店の株式上場祝いとして、三郎が送ってきたものをずっと開けずにいた。

　香りが鼻を抜け、喉の奥に静かに降りていく。

　晩秋の夜に合う、深い甘さと渋み。

「ねぇ、今日のこと。どんなだったの？」

　芳子が静かに尋ねる。

　それは、問い詰めではない。

　ただ「聞かせてほしい」という声。

「ただのゴブリン退治だ」

　誠司は、いつも通りの調子で答えた。

　だが、わずかに息が重い。

「あしたも行くことになった」

「……失敗したの？」

　芳子の声に、少し驚きが混ざる。

　あの誠司が“明日も”と言う。それは珍しい言い回しだったから。

「いや。俺は失敗していない」

　誠司はブランデーを揺らした。

「……失敗したのは、国かもしれない」

　芳子は、それ以上は聞かなかった。

　長年の勘で分かるのだ。

　詮索すべきでないものがそこにあること。

　そして、それが“明日の命”に関わるものかどうか。

　彼女は小さく頷いた。

「明日も、無事に帰ってきてね」

「帰るよ。必ず」

「じゃあ、マンゴーまた切ってあげるわね」

「頼む」

　ほんのそれだけでよかった。

⸻

　夜更け。

　モコはすっかり寝息を立てている。

　小さな寝息と、たまに「モモ……（てんごくさん……）」と幸せそうに鳴く声。

　誠司は膝の上のその重みをそっとソファに移し、

　立ち上がった。

　部屋の明かりを少し落とす。

　自室に戻る。

　棚の上、あまり触らない引き出しから、古い手帳を取り出した。

　黒ずんだ革カバー。

　指の跡で、角が少しだけ艶を持っている。

　何度も戦場に持って入ったものだ。

　手帳を開き、ある番号で指が止まる。

　しばらく見つめていた。

　呼吸が少し変わる。

（……今回俺が動いたから間に合った。

　でも、もし間に合わなかったら？

　あのゴブリンの“軍隊”が山を越えてきたら？

　この街を飲み込んでいたかもしれない。

　その時、母さんは？　モコは？

　“無事だったはずだ”なんて、言えるわけがない）

　『許せない』

　そういう感情が胸の奥で静かに凍っている。

　怒鳴ることも、机を叩くこともない。

　ただ、きれいに冷えていく怒り。

（……これは俺ひとりで全部抱える話じゃない）

　誠司はスマートフォンを取り出し、その古い番号をゆっくりと押した。

　ダンジョン省でも、市役所でもない。

　もっと昔からの番号。

　“荷物持ち”として同行したときからの縁。

　今はたぶん、首都側のかなり上のほうにいる連中。

　コール音が部屋の静けさに響いた。

「……相沢だ」

　短く名を告げ、彼は続ける。

「少し話がある。急ぎだ」

　それは、相沢誠司が“主査”ではなく、“現場の怪物”として声をかける時の口調だった。

　明日も帰るために。

　この町を守るために。

　そして、家の食卓を守り続けるために。

　電話の向こうが、ゆっくりと応答する気配を見せた。

　誠司は目を閉じて、一度だけ深く息を吸った。