「鬼の嫁入り」

常陸国の奥深い山間に、駒蔵という人形師がひっそりと暮らしていた。

彼はその精巧な技で都に名を馳せた名人だった。

特に、源頼光の武者人形はその傑作とされ、全部で五体が作られた。

それぞれの手には、かつて土蜘蛛を討ったとされる名刀・膝丸のレプリカが握られ、

刃に宿る妖しい光は見る者の心を凍てつかせた。

戦乱に飲み込まれた都を嫌い、駒蔵は唯一残した頼光の人形を抱えて常陸国へと逃れた。

山里の小さな庵で、彼は人形を我が子のように愛し、孤独を感じることはなかった。

やがて、美しい女性が彼のもとに身を寄せ、娘が生まれた。

名を麻沙女（まさめ）と呼んだ。

駒蔵は娘のために、頼光の人形を麻沙女そっくりの姫人形に作り替えた。

姫人形は麻沙女の遊び相手となり、護り神となり、二人は姉妹のように寄り添い合った。

しかし、平穏は長く続かなかった。

都からの使者が駒蔵を見つけ出し、帰還を命じた。

血と争いの都に帰ることを拒んだ駒蔵は、麻沙女と姫人形を連れてさらに奥深い村へと身を隠した。

だが、その村は鬼の呪いに縛られた場所だった。

毎年、鬼の命じる娘が生贄として差し出される掟があった。

そして、不幸にもその年、麻沙女が選ばれた。

生贄の儀式の日、駒蔵は決断した。麻沙女の代わりに、姫人形を輿に乗せた。

その姿は娘と見分けがつかぬほど精巧で、村人の誰もが人形とは気づかなかった。

だが、駒蔵自身も知らなかったことがある。

長年、麻沙女と寄り添った姫人形には、魂が宿っていたのだ。

駒蔵の技は、命なきものに命を吹き込む域に達していた。

鬼を祀る闇深い塚へと運ばれた姫人形。

鬼は酒に酔い、上機嫌で生贄を迎えた。

だが、その瞬間、姫人形の手にした膝丸が閃いた。

鋭い刃は鬼の首を半ば切り裂き、黒い血がほとばしった。

血は姫人形の白い顔を赤く染め、まるで鬼の呪いを映すかのようだった。

鬼は血を流しながら嘲笑った。

「我を討ち、貴様はどうする？ 娘の身代わりとなったお前に居場所はない。

娘を殺し、入れ替わるしか道はないのだ。惨めな人形め」と言い残し、鬼は息絶えた。

姫人形は村へと戻った。

だが、駒蔵と麻沙女の様子がおかしい。

彼らは刀を手に、怯えた目で人形を見つめていた。

人形はふと、姿見に映る己の姿を見た。鬼の血に染まった顔は、まるで鬼そのものだった。

鬼の最後の言葉が脳裏をよぎる。

「娘を殺し、入れ替わるしか道はない」。

その一瞬、ほんの一瞬、姫人形は麻沙女を殺すことを考えてしまった。

その考えに気づいた瞬間、人形は震えた。

カタカタと歯を鳴らし、自ら膝丸を振り上げた。

刃は己の首を一閃に切り落とした。

倒れる人形の目からは透き通った涙が流れ落ちた。

それはあまりに美しく、まるで人間のものだった。

村はその後、鬼の呪いから解放されたという。

だが、駒蔵と麻沙女はその村を去り、二度と姿を見せなかった。

山間の庵には、首のない姫人形だけが残された。

夜な夜な、膝丸の刃が涙に濡れて、月光に妖しく光る。

そして、どこからかカタカタと歯の鳴る音が聞こえるという――。