空が裂けた。

　　一条の光が高空から落ち、幾重もの雲海を貫き、見知らぬ大地全体を照らし出した。

　　大地が息をしていた。

　　山脈は脈打つ巨獣のように震え、灰塵がその鼓動に合わせて盛り上がり、また崩れた。

　　河は逆流し、滝は巻き戻り、時間は無数の破片に裂けて空気中で煌めく。

　　光に照らされたその地は、宙に浮かぶ廃墟の都だった。

　　城壁は傾き、橋は断たれ、石柱には欠けた符文が漂っていた。

　　無数の機械の残骸が空中に浮かび、銀色の歯車がゆっくりと回転している。まるで失われた命令を待つかのように。

　　裂け目から吹き出す風は、灰と鉄の匂いを運んできた。

　　山脈の向こう、巨大な影が動いていた——それは生物ではなく、歩く城だった。

　　一歩踏み出すたびに大地が共鳴し、眠る神の鼓動のように響き渡る。

　　光の中心に、一つの影が天から落ちてくる。

　　衣は風に裂かれ、長い髪は光の中に散り、全身を覆う符紋が淡く青い焔を灯す。

　　彼が地に触れた瞬間、周囲の浮遊石はすべて砕け、塵は見えぬ力に巻かれて渦を成した。

　　死の静寂——風の音だけが残る。

　　世界は、彼の到来を見つめていた。

　　……

　　彼方：「！！！！」

　　鼻をくすぐる新鮮な草の匂いに、彼は思わず目を開き、身を起こした。

　　彼方：「おかしいな……俺はもう……」

　　自らを彼方と名乗る青年は、突如としてこの異世界に転移していた。

　　そこはまぎれもない異世界——符文と修仙という二つの要素が存在するが、前者は稀で、後者はほとんど姿を見せない。つまり、大した重要性はない世界だ。

　　（もっとも、彼はまだそれを知らない。）

　　当然ながら、異世界に来た彼方の第一目標は「冒険者になる」ことだった。

　　だが、今の彼の姿は非常に危うい。

　　彼の服はボロボロで、乞食のような格好。見るに耐えないほど破れ、隠すべきところもまともに隠れていない。しかも、彼は町の外にいた。

　　彼方：「はぁ……まずは服を買わなきゃな。でも、その前に城下に入る方法を考えないと……」

　　異世界に来たことに興奮と喜びを感じつつも、彼方は長年の“アニメ視聴経験”から異世界のテンプレ展開を熟知していた。

　　彼方：「異世界には必ず魔法と冒険者がいて、魔物や巨大な怪物もいる。だから、夜になる前に街へ入るのが得策だな……」

　　頭の中では完璧な計画を立てていたが、現実には実行不可能だった。

　　この格好では、門番に怪しまれるのがオチだからだ。

　　彼方：「もし冒険者が任務中に通りかかったら、助けてもらえるかも……」

　　『ドォォォォォォォォォォン！！！！！！！！』

　　突然、遠くで爆発音が鳴り響いた。

　　彼方は驚いて飛び上がり、音のした方向を見た。

　　彼方：「まさか……戦争中とかじゃないよな……？」

　　視線の先には黒煙が立ち昇り、遠くからも衝撃波が伝わってくる。

　　しかし、すぐに彼はそれが熱兵器ではないことに気づいた。

　　彼方：「違う……この衝撃、戦闘だ……！」

　　その威力、その震動——これはきっと……

　　彼方：「魔法だ！！」

　　胸の奥から湧き上がる高揚感。

　　まるで世界そのものが、自分に「ようこそ」と語りかけてくるようだった。

　　彼方：「もしかして俺は、あの城に召喚された勇者か？　それとも冒険者？　どこにシステムが？　ステータスは？　魔法少年？　いや、他人の体に転生したとか？」

　　自分の正体を確かめるために、彼は近くの小川に駆け寄り、水面に映る姿を覗き込んだ。

　　彼方：「体は変わってないし、顔もそのまま……」

　　それで確信した——他人の身体に憑依したわけではない。

　　……

　　『パカラッ、パカラッ、パカラッ、パカラッ……』

　　そのとき、背後から馬の蹄の音が近づいてきた。

　　振り返ると、そこには数名の人影があった。

　　彼方（冒険者か……？　でも、この格好……怪しまれそうだな）

　　すると、一枚の外套が不意に彼の肩にかけられた。

　　顔を上げると、冒険者たちは穏やかに微笑んでいた。

　　冒険者：「君はオーラ王国の遺児か？　すぐ先が私たちの街だ。避難するといい。」

　　「オーラ王国」も「遺児」も知らなかったが、彼方は親切なその言葉に少し安堵した。

　　彼方：「ありがとうございます。」

冒険者：「我々は急いで“機械遺跡”へ向かわねばならない。異常なエネルギー反応があったんだ。君は街から出ないように、危険だからな！」

　　「機械遺跡」と「エネルギー反応」——それが先ほどの爆発の場所かもしれない。

　　彼方：「わかりました。ご武運を。」

　　冒険者たちは頷くと、馬に鞭を入れて走り去った。

　　残された彼方は、外套を見下ろして苦笑する。

　　彼方：「……これ、どうやって返せばいいんだ？」

　　助けてくれた人の顔は、結局よく見えなかった。

　　彼方：「まあいいや。外は危なそうだし、早く街へ行こう。」

　　……

　　数分後、彼方は城門へたどり着いた。

　　門番の質問に対し、「オーラ王国の遺児です」と答えると、無事に街へ入ることができた。

　　街は穏やかで、住民たちは笑顔に満ち、至る所で冒険者の姿が見える。

　　——だからこそ、人々は安心して暮らせているのだろう。

　　さらに、彼方と同じように薄汚れた服を着た人々も多く見かけた。

　　彼らこそ本物の「オーラ王国の遺児」なのだろう。

　　無数の冒険者たちが次々と馬を駆り、街を出ていく。

　　どうやら、例の機械遺跡の異変が原因らしい。

　　彼方：「この街は“ヒナの街”っていうのか。いい場所じゃないか……！

　　　　　　ここで俺の冒険者ライフを始めよう！」

　　彼方：「それに、いつか仲間とパーティーを組んで、共に戦って暮らすんだ！」

　　戦闘や冒険にも惹かれるが、彼方が本当に求めているのは——仲間と共に過ごす日々だった。

　　言葉ではうまく表せない。

　　けれど、安心できる温かい時間を望んでいた。

　　……そんな仲間を見つけるのは、きっと難しいだろう。

　　人の心は、いつだって残酷だから。

　　まずはやるべきこと——

　　彼方：「冒険者ギルドに行って、名前を登録しよう！」

　　——だが彼は知らなかった。

　　その“機械遺跡の異変”こそが、彼の運命を根底から変える事件になることを。