空が赤く燃えていた。

　雷鳴のような轟音とともに、無数のカプセルが空から降ってくる。

　

「うわっ――！」

　

　衝撃で体が浮き、次の瞬間――砂混じりの地面に叩きつけられた。

　息が詰まる。

　なんだ？……痛い。リアルすぎる。

　

　ここが“現実”じゃないなんて、とても思えなかった。

　

「はぁ……っ、ここ……E.O.S.の《デザートステージ》？」

　

　見覚えがある。

　何百時間もやり込んだ人気マップ。

　百人のプレイヤーが一つの島に降り立ち、最後の一人になるまで戦う――

　VRバトルロイヤル《End of Survival》。

　

　E.O.S.。

　俺の――いや、世界中のゲーマーの戦場だ。

　

　けど、今のこれはおかしい。

　手の感触、風の熱、心臓の鼓動。

　全部が“現実”そのものだ。

　アバターはE.O.S.のものなのに、変な感覚だ。

　

「……まさか、本当に」

　

　呆然とする俺の前に、ホログラムが浮かんだ。

　

【E.O.S.：サバイバルモード開始】

【参加者：100名（25チーム）】

【各プレイヤーは自動的にチームに配属されます】

【最後の1チームが勝者】

【死亡＝ゲームオーバー】

　

「……は？」

　

　息を呑む。

　なんだ？死亡って。

　これ、冗談じゃない。

　“死亡”って、そういう意味なのか。

　

（アイ……大丈夫か？）

　

　脳裏に妹の顔が浮かぶ。

　さっきまでE.O.S.を一緒に遊んでいた、大切な家族。

　もし、彼女もここにいるなら――。

　

【チームメンバーが決定しました】

　

　一瞬で目の前の景色が変わる。

　光が弾け、三つの影が現れた。

　この演出はE.O.S.…ゲームそのものだ。

　

　一人は、銀髪の少女。

　冷たい青の瞳、片目にバイザー。

　その姿に、息を呑む。

　

「……セラ、なのか？」

　

　E.O.S.ランク上位。

　元プロチーム《HELIOS》所属――セラ＝フロスト。

　俺がランクリーグで何度も戦った相手だ。

　HELIOSはE.O.S.公式の元プロチームである。

最近解散したチームだ。

　

「ええ。これは、たぶん強制マッチね。でも……ログアウトボタンがないわ」

　

　セラがホログラムを操作する。

　本当に、“ログアウト”の項目が消えていた。

　

　次に現れたのは、無骨な男。

　短髪で軍人のような体つき。頭上の名札の名前は――ロウガ。

　

「まさかゲームが現実になるとはな」

　

　最後に、小柄な少女が現れる。

　怯えたように銃を握りしめていた。

　

「わ、私……な、なんでこんな……そ、そんなことって！」

　

　パニックになる彼女の肩を、セラがそっと掴んだ。

　

「落ち着いて。まずは生き残る方法を考えましょう」

「い、生き残るって……これ、死ぬんですか！？　本当に死ぬんですか！？」

　

　その声に、全員の表情が強張った。

　沈黙が流れる。

　

『第1ラウンド開始。戦闘区域を確認。10分後に縮小します』

　

「来るぞ」

　ロウガの声が低く響いた。

　遠くで銃声が鳴り、砂煙が舞う。

　

「なぁ……これ、本当にやるのか？

　相手を撃ったら――死ぬかもしれないんだぞ」

　

「……それでも、やるしかないわ」

　

　セラが静かに銃を構える。

　その青い瞳には、一片の迷いもなかった。

　

　その手が震えているのを、俺だけが見た。

　

　そして、俺たちの“死のゲーム”が始まった。