活気と鉄の匂いが混じり合う、辺境の街アークライト。その中心に聳え立つ冒険者ギルドの扉が、控えめな音を立てて開いた。屈強な冒険者たちの喧騒が一瞬だけ途切れ、入り口に立つ一人の青年に視線が注がれる。

少し癖のある黒髪に、地味な作業着。一見して冒険者とは思えないその風体は、明らかにこの場所では浮いていた。青年――アレン・クラフトは、注がれる好奇と侮りの視線に身を縮こませながらも、まっすぐに受付カウンターへと向かった。

「あの、すみません。冒険者の登録をお願いしたいのですが…」

自信なさげな声に、受付カウンターの向こうから快活な笑顔が向けられる。栗色のポニーテールを揺らした少女、リナ・ベルフォードだ。

「はい、こんにちは！ 新規登録ですね！ 私が担当します、リナです。よろしくね！」

「あ、はい。アレン・クラフトと申します。よろしくお願いします」

リナは差し出されたアレンの手を見て、少しだけ目を見開いた。若者の手にしてはあまりに多くのマメと古傷に覆われている。まるで、何年もハンマーを握り続けてきた職人のような手だった。

「アレン君ね。よし、書類に記入をお願い！ ところで、何か経験は？ 見たところ、剣士って感じでもないみたいだけど…」

「えっと、以前は、あるパーティーで鍛冶師の見習いをしていました。武器の手入れとか、雑用とかを…。戦闘の経験は、ほとんどありません。まだ半人前ですので…」

アレンがそう言うと、近くで酒を飲んでいた冒険者の一人が、聞こえよがしに鼻で笑った。

「なんだ、鍛冶師崩れか。武器もまともに振れない奴が冒険者なんて、命がいくつあっても足りねえぞ」

「荷物持ちでも探してるのか？ ま、それすら務まらないだろうがな！」

嘲笑がギルド内に響く。アレンは俯き、ぎゅっと唇を噛んだ。かつて所属していた勇者パーティーで浴びせられた言葉が、脳裏に蘇る。

『お前の努力は無駄だ』

『才能がないのに足掻くな。見苦しい』

その時、ギルドの扉が勢いよく開かれ、全ての喧騒がぴたりと止んだ。

入ってきたのは、陽光を反射して輝く銀髪の美青年。磨き上げられたミスリル製の軽鎧をまとい、その立ち姿だけで周囲を圧倒する覇気を放っていた。

「ゼファー様…！」

「『銀閃』のゼファーだ…！」

Aランク冒険者、ゼファー・フォン・エインズワース。この街の若きエースの登場に、誰もが畏敬の念を向ける。

ゼファーは周囲の反応など意にも介さず、冷徹な蒼い瞳でギルド内を一瞥すると、アレンの姿を捉えて、小さく舌打ちした。

「また才能なき者が増えたか。無駄な努力は、仲間を危険に晒すだけの自己満足に過ぎん。去れ、戦場はお前のような者の居場所ではない」

突き刺さるような言葉。それは、アレンが最も恐れていた評価そのものだった。

リナが何か言おうと口を開きかけたが、アレンは静かに首を横に振った。そして、登録を終えると、まっすぐに依頼掲示板へと向かった。

「…僕に、できることを探します」

討伐依頼、護衛依頼、素材採取依頼。どれも今の自分には分不相応に思える。アレンは一番下の隅に貼られた、一枚のくたびれた依頼書に目を留めた。

『急募：薬草園の害獣『粘着スライム』の完全駆除。及び、粘液による土壌汚染の完全除去。報酬：銀貨5枚』

「あ、その依頼…」

心配そうに後からついてきたリナが声をかける。

「誰もやりたがらないのよ。ベトベトするし、土を入れ替えるなんて面倒なだけで実入りが悪いって。もっといい依頼もあるよ？」

「いえ、これがいいです」

アレンはきっぱりと言った。

「どんな仕事でも、完璧にやり遂げるのが僕の信条ですので。僕にできるのは、きっと、こういうことだけですから」

その実直な瞳に、リナは言葉を失った。アレンがその依頼書を剥がしてカウンターへ持っていく。その背中に、ゼファーの冷たい声が投げかけられた。

「フン、ゴミ掃除がお似合いだな」

アレンは何も答えず、ただ深く一礼すると、ギルドを後にした。

彼の新たな一歩が、誰からも見向きもされない、最も地味で、最も厄介な仕事から、今、始まろうとしていた。