普通に仕事をして、土日は溜まった家事を片づけて、アパートの部屋で好きな本や漫画を読んで過ごす、そんな毎日を送っていたおれは、どういうわけか知らない森の中にいた。

珍しく22時まで残業をして、いつものように住宅街の角を曲がった瞬間。

気がつくと、暗い森の中に立っていたのだ。

なぜ森だとわかったかというと、手に持っていた懐中電灯の光が、周囲にびっしり生えた杉の木を照らし出していたからだ。

しかも、どうも目線が低くなっている気がする。

不安になって懐中電灯を自分の左手に向けてみると、なんということでしょう。

スーツの袖から手が出ていない。

裾をめくると、そこには子どものような小さな手。

しかも着ているスーツがブカブカだ。

何が起きたのかわからず、夜空を見上げれば、そこには月が三つ浮かんでいた。

その異様な光景を眺めながら考えた末に、ここは異世界なのではないかという結論にたどり着く。

つまり、おれは何かの拍子で異世界にトリップしてしまったらしい。

そう思うと、意外と冷静でいられる自分に驚いた。

「どうしたものか……」

三つの月をぼんやり見上げていると、ガタガタと音がして、何かがこちらに近づいてくる。

慌てて隠れようとしたが、スラックスが大きすぎて足がもつれ、派手に転んでしまった。

その瞬間——

ガタガタという音の主が目の前に現れた。

「○×＄＃＆％！！」

怒鳴り声のような言葉が響く。

懐中電灯を向けると、そこには中世ヨーロッパ風の装いをした、いかにも悪そうな男たちが四人。

彼らの後ろには、大きな馬車。

だがそれを引いているのは馬ではなく、鹿のような角を持つ巨大なイノシシだった。

思わず自分の目を疑う。

男たちはキャンプ用のようなシックなランプを手に、おれの方へ近づいてきた。

何かを話しかけてきたが、言葉はまったく通じない。

最後に見たのは、彼らのあくどい笑みだった。

次に目を覚ましたとき、朝日が昇る馬車の中にいた。

周囲にはおれと同じくらいの年の子どもたちが何人もいる。

そしてみんな、首や手首、足首に鉄の枷をつけられていた。

このとき、おれは嫌な予感しかしなかった。

それからは飲まず食わずで、ただ日だけが過ぎていった。

最後の夜に食べた大好きな豚骨ラーメンのスープを残したことを、これほど後悔したことはない。

どこに連れて行かれるのかもわからず、うとうとしていると、突然馬車が止まった。

次の瞬間、怒鳴り声が響き渡り、子どもたちは慌てて外へと引きずり出された。

そこに広がっていたのは——

まさに地獄だった。

無理やり体を洗われたかと思えば、全身に油のようなベトベトしたものを塗られる。

気持ち悪くてたまらない。

言葉は理解できないが、どうやらおれは「奴隷オークション」で売られているらしい。

そして、買われた先は、さらに地獄だった。