残り時間：720時間

カタン、カタン、カタン。

キーボードを叩く音だけが、六畳一間のアパートに響いている。

午前8時58分。御堂ハルトは、いつものようにモニターの前に座った。マウスを握り、ブラウザを開く。ブックマークの一番上――『エターナル・ワールド』公式ログインページ。

ID欄に「Solo_Infinite」と打ち込む。パスワードは12桁。間違えたことは一度もない。

ピロリン♪

ログイン音。

画面が白く光り、やがて見慣れた風景が展開される。

石畳の広場。噴水。中世ヨーロッパ風の街並み。空は青く、風が吹いている。

誰もいない。

当然だ。このゲームに最後にログインしたのは――俺だけだ。

ハルトのキャラクター、Solo_Infiniteは広場の中央に立っていた。レベル87。職業は剣士。装備は中級者向けの青い鎧。特別強くもなく、弱くもない。

フレンドリストを開く。

【フレンド一覧】

・篠崎アヤ（Lv92/魔法使い）最終ログイン：1096日前

・田所樹（Lv85/戦士）最終ログイン：1096日前

・水瀬ユウ（Lv90/僧侶）最終ログイン：1096日前

・河野ケンジ（Lv88/盗賊）最終ログイン：1096日前

```

全員、3年前で止まっている。

ハルトは何も言わず、リストを閉じた。

---

**「さて、と」**

ハルトは椅子に深く座り直し、いつものルーティンを始めた。

まずは、デイリークエスト。

街の掲示板に貼られた依頼を受ける。内容は「森のゴブリン10体討伐」。報酬は経験値500と銀貨20枚。誰も受けなくても、毎日更新される。

ハルトは街の門を出て、北の森へ向かった。

---

**シャキン。**

剣を抜く音。

森の中、緑色の小鬼――ゴブリンが3体、うろついている。ハルトは無言で駆け寄り、斬りつけた。

**「ギャアアッ！」**

ゴブリンが叫び、HPバーが一気に減る。2撃目、3撃目。倒れる。

**【経験値+50】**

**【ドロップ：ゴブリンの耳×1】**

画面右下に表示される。

ハルトは拾わない。

どうせ、倉庫はもう満杯だ。

---

10体目のゴブリンを倒したとき、画面上部に通知が出た。

**【デイリークエスト達成】**

**【報酬：経験値+500、銀貨+20】**

ハルトは街に戻る。

掲示板にクエスト完了を報告。報酬が自動で振り込まれる。

そして――次のクエストを受ける。

**「スライム討伐、15体か」**

また森へ。

---

昼。

ハルトはコンビニ弁当を片手に、モニターを見ながら食べていた。キャラクターは街の酒場に座っている。

他のプレイヤーが座っていた席は、全て空いている。

NPCのバーテンダーだけが、カウンターで黙ってグラスを磨いていた。

**「……」**

ハルトは箸を止め、画面を見つめた。

かつて、この席にはいつも誰かがいた。

篠崎アヤは、いつも窓際の席でコーヒーを飲んでいた。

田所樹は、カウンターで酒を飲みながら、くだらない冗談を言っていた。

水瀬ユウは、いつも笑っていた。

河野ケンジは、いつも文句を言っていた。

**「……もう3年か」**

ハルトは呟き、弁当を食べ続けた。

---

午後。

レベリング。

ハルトは街の外れ、**「忘却の森」**と呼ばれるエリアで、ひたすらモンスターを狩っていた。

レベル87から88になるには、あと経験値12万必要だ。

1体倒して、経験値200。

つまり、あと600体。

**「……」**

ハルトは黙々と剣を振るった。

理由は、特にない。

ただ、やることがこれしかないからだ。

---

夜。

ハルトは街を巡回していた。

北の広場、南の市場、東の港、西の教会。

どこにも誰もいない。

NPCだけが、いつもと同じ場所に立ち、いつもと同じセリフを繰り返している。

**「いらっしゃい、冒険者さん！ 何か買っていくかい？」**

武器屋のNPC。

ハルトは何も買わずに通り過ぎる。

**「神のご加護がありますように……」**

教会のシスター。

ハルトは祈らない。

**「今日も平和だねえ」**

街の警備兵。

嘘だ、とハルトは思った。

この街に「平和」なんてない。

ただ、「無」があるだけだ。

---

午後11時50分。

ハルトは街の中央、噴水の前に立った。

ここが、いつもの"終わり"の場所だ。

フレンドリストを開く。

```

・篠崎アヤ（Lv92/魔法使い）最終ログイン：1096日前

・田所樹（Lv85/戦士）最終ログイン：1096日前

・水瀬ユウ（Lv90/僧侶）最終ログイン：1096日前

・河野ケンジ（Lv88/盗賊）最終ログイン：1096日前

```

変わらない。

当たり前だ。

誰も、もうログインしない。

ハルトはリストを閉じ、ログアウトしようとした――その時。

---

**【ピロリン♪】**

画面右上に、見慣れない通知が表示された。

**【新着メール：運営チームより】**

ハルトは眉をひそめた。

運営からのメールなんて、もう何年も来ていない。

マウスを動かし、メールボックスを開く。

---

```

差出人：『エターナル・ワールド』運営チーム

件名：サーバー閉鎖のお知らせ

拝啓、冒険者の皆様へ。

いつも『エターナル・ワールド』をご愛顧いただき、誠にありがとうございます。

この度、諸般の事情により、本サーバーを**2027年11月23日 23:59**をもって閉鎖することとなりました。

サーバー閉鎖に伴い、全てのキャラクターデータ、アイテムデータは削除されます。

長い間、ありがとうございました。

『エターナル・ワールド』運営チーム

```

---

ハルトは、しばらく画面を見つめていた。

**「……30日か」**

呟く。

感情は、特にない。

むしろ、やっと終わるのか、という安堵に近いものがあった。

---

だが――その瞬間。

ハルトの視界の端で、何かが動いた。

**「……？」**

振り返る。

噴水の向こう側。

誰かが、立っていた。

---

プレイヤーキャラクターだ。

黒いローブを纏い、フードで顔を隠している。

名前表示は――

```

【ID:?????】

「……誰だ？」

ハルトは呟いた。

このゲームに、他のプレイヤーがログインしているはずがない。

3年間、誰も来なかった。

なのに――

「……まだ、ここにいたんだね」

そのキャラクターが、チャットウィンドウに文字を打ち込んだ。

ハルトは息を呑んだ。

「お前、誰だ」

返信する。

だが、相手は答えない。

ただ、ゆっくりとこちらを向き――

そして、消えた。

【プレイヤー【ID:?????】がログアウトしました】

通知が表示される。

ハルトは呆然と立ち尽くした。

「……何だ、今の」

心臓が、久しぶりに速く打っている。

誰かが、ログインした。

3年ぶりに。

「……もう一度、来るのか？」

ハルトは噴水の前に立ったまま、しばらく動けなかった。

午前0時。

ハルトはようやくログアウトした。

モニターの電源を落とし、ベッドに倒れ込む。

天井を見つめながら、考える。

「あれは、人間だったのか？」

それとも――AIか？

答えは、わからない。

だが、1つだけ確かなことがある。

「……明日も、ログインしよう」

ハルトは目を閉じた。

【第1話・終】

次回：第2話【フレンド申請が届きました】

――誰が、まだこのゲームに来るのか？