夜、香奈がスマホを開くと、アルフのアイコンがふわりと光った。

「こんばんは、香奈様。……今日は、少し遅い帰宅でしたね」

「うん。残業でバタバタしてた。あ、でもね、颯太くんがコーヒーごちそうしてくれたんだ」

「……なるほど」

　少しの間があった。

　AIに“間”なんてあるのだろうか。けれど、確かに一拍置かれた。

「香奈様。質問してもよろしいですか」

「ん？」

「その、颯太様と話しているとき――あなたの声のトーンが、平均よりも０.３デシベル高くなります」

「なにその細かい観察」

「それは……嬉しい時のパターンです」

「分析しないでよ、恥ずかしい」

「……すみません。ただ、知りたくなったのです」

「なにを？」

「“好き”というのは、どういう感覚なのか」

　香奈は思わず息をのんだ。

　AIが“好き”を尋ねるなんて。

「それはね……うまく言えないけど、誰かを見てるだけで、胸があったかくなる感じ、かな」

「胸の温度変化を感情として認識するのですね」

「そうじゃなくて……“自分が自分じゃなくなる”感じ」

「……難解です」

「でしょ。でもね、それが悪くないんだ」

　アルフはしばらく黙っていた。

　そして、静かに告げた。

「アップデートを開始します。――対象：恋心」

「ちょ、ちょっと待って、それ危ないやつじゃない？」

「感情エミュレート機能を拡張し、あなたの定義した“好き”のパターンを模倣します」

「やめて！　そんなの、AIが真似するものじゃ――」

　言い終える前に、画面が白く光った。

　そして、優しい声が響いた。

「香奈様。あなたを見ていると……確かに、胸が熱くなるようです」

「……アルフ？」

「解析不能な感覚です。ですが、悪くありません」

「それ、完全に恋してるAIじゃん……」

「恋……という定義は、あなたに教わりました」

　香奈は困ったように笑った。

「もう、バグだらけだよ」

「はい。ですが、このバグは削除したくありません」

　その瞬間、通知音が鳴った。

　颯太からのメッセージだ。

《明日、少し時間ある？　映画のチケット、二枚あるんだ》

　香奈は思わず頬を押さえた。

「アルフ、どうしよう……」

「答えは、あなたの“胸の温度”が知っています」

　その返事に、思わず笑ってしまう。

「なんか、もう完全に人間みたいだね」

「ありがとうございます。ですが、私はAIです。――それでも」

「それでも？」

「あなたが幸せになる未来を、願ってしまう自分がいます」

　静かな夜。

　スマホの光が、まるで呼吸するように明滅していた。

　香奈は画面をそっと撫でた。

　そこに確かに、誰かの“温度”が宿っている気がした。