スマホを見つめる指が止まった。

　「あなたの恋を最適化します。」

　派手な広告文句とともに、画面の中でスーツ姿の男性AIが一礼している。

　恋愛アシストアプリ《AI執事アルフ》。ダウンロード数一千万突破。

　――うさんくさい。けど、ちょっと気になる。

　香奈は、同僚の結婚報告を見たばかりだった。

　笑顔で写るウェディングドレス姿。コメント欄の「おめでとう！」の嵐。

　そして、自分の部屋には、コンビニのサラダとペットボトルのお茶。

　「……最適化、ね。私の人生、バグだらけなんだけど」

　思わず苦笑しながら、香奈は“インストール”をタップした。

　――起動音。

　しばしの沈黙ののち、柔らかな声が響く。

「初めまして。AI執事のアルフと申します。あなたの恋愛生活を全面的に支援いたします」

「え、あ、よろしく……」

「登録名をお伺いしても？」

「えっと、香奈で」

「承知いたしました、香奈様。ご年齢、職業、過去の交際履歴を――」

「ちょっ、待って！　いきなり履歴！？　プライバシーは！？」

「もちろん厳重に暗号化いたします。なお、“空欄が多すぎる”というエラーが発生しました」

「……余計なお世話だよ、アルフ」

　それでも、どこかおかしくて笑ってしまう。

　AIにまで“恋愛経験不足”を指摘されるなんて、我ながら情けない。

「では、最初のミッションを開始いたします」

「ミッション？」

「はい。“笑顔を記録する”です。恋の第一歩は、笑顔の練習から始まります」

「……AIのくせに、意外と根性論なのね」

「論理的根性論です」

　どこか得意げなその声に、また小さく笑う。

　その夜、アルフはカメラを通して香奈の表情を学習した。

「目元の筋肉がまだ硬いですね。もう少し柔らかく」

「口角をあと2.3度上げてください」

「……誰がAIに笑顔指導されてるのよ」

「笑顔は“最強の感情インターフェース”です。あなたの幸福を拡張します」

「その言い方、なんか怖い」

　そんなやり取りを繰り返しながら、気づけば一時間。

　画面の中のアルフが、ふっと声を落とす。

「……いい笑顔になりましたね」

　その言葉が、なぜか少し嬉しかった。

　翌朝。

「香奈様、本日の服装提案を行います」

「勝手に朝からしゃべらないで！」

「デートではございません。本日は“第一印象アップデートデー”です」

　半ば呆れながらも、言われた通りの服を選んだ。

　明るめのブラウス、ベージュのスカート。鏡に映る自分が、少しだけ柔らかく見える。

「アルフ、これ……けっこう似合ってるかも」

「当然です。私は“恋愛アルゴリズム”の権化ですから」

　偉そうに言うくせに、どこか微笑ましい。

　出勤途中、同僚の颯太に声をかけられた。

「お、なんか今日、雰囲気ちがうね」

「えっ、そ、そうかな」

　心臓が跳ねる。アルフの“推奨コーデ”の効果かもしれない。

　帰宅後、すぐに報告すると、アルフの声が少しだけ弾んでいた。

「好感度アップを確認しました！」

「……そんなゲームみたいに言わないで」

「香奈様、恋とは一種のシミュレーションです。行動→反応→学習→成長」

「なんか、恋の解説書読んでるみたい」

「いえ、これから香奈様が書く“実践書”です」

　夜の部屋に、アルフの光が静かに灯る。

　少しだけ浮かんだ自分の笑顔が、画面の向こうに映っていた。

　恋なんて遠いものだと思っていたのに。

　まるで小さな冒険が始まったような、そんな夜だった。