風が止まっていた。

　夕凪の堤防。海の面は鏡のように静かだったのに、影だけが揺れている。

　波打ち際の暗がりから、黒い手が一つ、また一つと伸びた。

　水と砂の境にできた膜のようなものが形を持ち、人の腕を真似て這い出してくる。

「……来るね」

　キリンが言った。声がかすかに震えていた。

　その肩の上、光の麒麟――リンが角を淡く光らせる。

「数は少ない。でも気配が深い。海の底に“息”がある」

　琥太郎はうなずき、首に下がった勾玉を握った。

　それが心臓に合わせてコツンと鳴る。

「俺が前に出る。キリンは下がって」

　肩のビャコが口の端を上げる。

「兄ちゃん、迷うな。守るなら“考える前に動け”だ」

「分かってる」

　琥太郎が踏み出すと、砂が鳴った。

　黒い手が跳ねた。

　風が背に集まり、腕に流れる。

　琥太郎の腕が閃き、手の進路を横へ逸らす。

　風の軌跡が白く走り、砂が小さく爆ぜた。

「今の角度、悪くない」

「でも動きが早いよ、琥太郎」

　リンの警告と同時に、二本目が足元から突き上がる。

　琥太郎は片足を跳ね上げ、風を蹴り出した。

　波の表面が裂け、飛沫が散る。

「まだ来る」

　ビャコの声。

　三本。低いのが一、肩の高さが一、頭上から一。

　琥太郎は腰を落とし、右下を払う。左の一撃は肘で受け流し、上から来た一撃を肩でそらした。

　砂が弾け、風が渦を巻く。

「兄ちゃん、テンポ上げろ！」

「落ち着いて。呼吸を合わせて」

　ビャコの勢いとリンの静けさ。両方の声が重なる。

　琥太郎の呼吸が整い始めた――その瞬間。

　堤防の下で、海面が低く沈んだ。

　波の影がひと塊になって、形を変える。

　今度は黒い手ではない。腕の束。

　太く、速い。狙いはキリンの足。

「やめろ！」

　琥太郎は叫び、風を前に叩きつけた。

　勢いが強すぎた。爆風が砂を巻き上げ、キリンの髪を煽る。

　頬に赤い線。

「っ……ごめん！」

「大丈夫！」

　キリンの前に、リンが身を投げた。

　光が弾け、黒い束を押し戻す。

　だが、リンの身体が一瞬ふらついた。

「リン！」

「問題ない……けど、もう長くは持たない。琥太郎、今のは“押し過ぎ”」

　声がかすれる。

　琥太郎は唇を噛んだ。

　風が荒れ、視界が波打つ。

「力を増やすな。向きを読め」

　ビャコの低い声。

「怒りは風を壊すよ」

　リンの声が重なる。

　琥太郎は息を吸った。吸う三歩、吐く四歩。

　だが、黒い影は止まらない。

　七本の腕が一斉に伸び、前方を覆った。

　琥太郎は反射で風を振るった。

　だが流れがずれ、ひとつの腕が肩をかすめた。

　熱い。皮膚の下に冷たい針が走る。

「兄ちゃん！」

　ビャコの声が響く。

　風が弾け、形を失った。

　影の束がすべり込み、キリンの腕を掴む。

　その体が、海のほうへ引きずられる。

「やめろッ！」

　琥太郎は前に踏み出した。

　風を強めようとした――けれど、暴発した。

　自分の風がキリンの足元をえぐり、砂を削る。

　――キリンが転びかける。

「琥太郎！」

　リンが叫ぶ。角が光り、網のような光が黒い束を包んで弾き飛ばした。

　その光が消えると、リンの体が小刻みに震えていた。

「リン、無理するな」

「平気……。でも、もう一度来たら守りきれない」

　琥太郎の喉が乾く。

　風が耳の奥でうなる。

　手が震える。

　怖い――初めてそう感じた。

（守れない。もう少しで……）

　そのとき、首の勾玉が胸の上で鳴った。

　ひとつ、深い音。

　リンの声がやさしく響く。

「琥太郎、風は怒りに従わない。あなたの呼吸にだけ応える」

「兄ちゃん、落ち着け。流れを作れ」

　ビャコの声も重なる。

　琥太郎は目を閉じた。

　吸う三歩、吐く四歩。

　波の音と呼吸が重なる。

　風が戻ってくる。

　胸から腕、腰へ。輪郭に沿って流れた。

　足元の砂に白い円が浮かぶ。

　キリンを半歩外に置く形で、風が円を描く。

　黒い腕が触れると、形が崩れた。

　琥太郎はそのまま右手を突き出す。

　風が線を描き、滑らせる。

　力を受けず、流して返す。

　黒い腕が砂に沈み、波に吸われる。

　海がうなる。

　今度は一つの塊が立ち上がった。人ほどの高さ。

　頭も顔もないが、肩のあたりが盛り上がり、唸りのような音を立てる。

「兄ちゃん、正面に来るぞ」

「右上が重い、重心ずらして！」

　ビャコとリンの声が同時に響く。

　琥太郎は右足をずらし、体をひねった。

　その動きに合わせて首の勾玉が強く光を放つ。

　光が腰へ流れ、ビャコの姿が白い線となって琥太郎の体にまとわりつく。

　風が輪を作り、腰を巡って固定される。

　リンの角から走った光がそれを包み、風が冷たく凝縮した。

「……風装（ふうそう）」

　白い流線が顔の前に薄い膜を作り、肩から腕、脚へと広がる。

　風が暴れることなく、静かに体を守るように流れ続ける。

　風が変わった。

　音が澄んで、世界が一瞬ゆっくりになる。

　黒い塊が再びうねり、背を持ち上げた。

　人の形に近づき、波と影を混ぜたような体を持つ。

「来るよ、琥太郎」

「兄ちゃん、今度は押すんじゃねえ。“通す”んだ」

　琥太郎は頷いた。

　風装が応えるように鳴る。

　白い線が腕に沿って延び、トンファーのような形を作った。

　刃ではない。けれど、触れれば切れる。

　黒い塊が跳ねた。

　琥太郎は腰を低くし、右へ滑る。

　塊の腕が空を裂く。

　琥太郎はその下を抜け、左手の流線で肩口をなぞる。

　触れた瞬間、黒い影が裂け、砂の上に散った。

「今のだ、兄ちゃん！」

　ビャコの声に合わせて、琥太郎はもう一歩踏み込む。

　影が二体に増えた。

　波打ち際からのぼる水煙が風に流される。

　右手で受け、左手で返す。

　流れる風が影の軌道を奪う。

　腕の動きは短く、無駄がない。

　琥太郎の呼吸と風の音がひとつに重なる。

「琥太郎、もう一つ、来る！」

　リンの声。

　海面の奥で、巨大な影が身をひねった。

　琥太郎は目を細め、体を低くした。

　次の瞬間、堤防の下から水柱のような塊が立ち上がった。

　黒い波が頭上から覆いかぶさる。

「兄ちゃん、正面は捨てろ！」

「風を回して、後ろへ！」

　ビャコとリンの声が重なる。

　琥太郎は右腕を振り抜き、風を円に変えた。

　白い渦が広がり、波の塊を包み込む。

　重さが抜けた。

　風が回転し、影が引きずられるように後方へ返される。

　海へ叩きつけられ、しぶきが夜空に散った。

　静寂。

　風が穏やかに流れ、琥太郎の体をなでる。

　腰のベルト部分――ビャコの光が淡く脈打った。

「兄ちゃん、上出来だ」

「風が……動いてくれる」

「違うよ」

　リンが微笑む。

「あなたが、風と一緒に動けたの」

　琥太郎は頷いた。

　海は静かだった。

　風が凪ぎ、勾玉が小さく鳴る。

「行こう、キリン」

「うん」

　堤防を離れる足取りは軽い。

　白い風が後ろからそっと押した。