鐘が鳴っていた。

だがそれは、遠くの教会ではない。

少女の喉の奥で、金属が転がるように響いていた。

雨が止んだ庭で、黒い修道服の女が立っている。

焦げた十字架を胸に抱き、包帯の下から血が滲む。

扉が軋む。

蒼銀の髪。異なる色の瞳。

狼の耳が、警戒の角度で伏せられた。

「……神ですか？」

めるは一歩、後退した。

言葉ではなく、本能が拒絶している。

「神ではございません。

ただ――灯を視る者でございます。」

女は微笑した。

その笑みは穏やかで、しかし狂気が潜んでいた。

「視えるならば、救えるでしょう。」

十字架を撫でる指に、焦げた皮膚がはりつく。

乾いた音。蝋燭の flame がひとつ細くなる。

──

「ひとりの子を癒やしたことがあるんです。」

女は語り始めた。

声が震える。けれど瞳は揺れない。

「彼は言いました。

『主に見捨てられた』と。」

祈りが、呪いになる瞬間。

めるは息を潜める。

「わたしは祈った。

『救われぬ者などいない』と。」

蝋燭が黒金に染まる。

めるの尾が、椅子の脚を抱くように縮む。

「彼は笑いました。

そして翌朝、冷たくなっていた。」

女は十字架を持ち上げた。

焦げた金属がじゅ、と音を立てた。

「救いは届いた。

……そう信じて逝ったんです。

でも、主は沈黙したまま。」

めるの視界に、色がなかった。

世界は音と温度だけになっている。

視えない。

それなのに、灯の熱だけが刺すように感じられる。

胸の奥で何かが疼いた。

（救われぬ者など、いない）

誰の声だ？

めるの耳が震える。

音が内側から聞こえた。

──

「あなたなら、奪われた灯を戻せる。」

女は祈るように手を伸ばした。

黒金の灯が、掌で脈打つ。

「私の罪を赦して。

そして――彼を救って。」

めるは指先を机に押しつける。

そこに落ちた煤が、皮膚に食い込むように熱かった。

言わねばならない。

救いの言葉を。

灯を与える言葉を。

だがその衝動は、

慈悲ではなく快楽だった。

「……あなたの罪を、赦しましょう。」

瞬間、黒金の炎が広がった。

床を這い、壁を汚す。

光ではなく、汚泥の輝き。

女が歓喜に震える。

「これが……救い！

なんて、美しい……！」

めるの尾が暴れる。

椅子を引きずり、爪が木を裂く。

本能が叫んでいる。

――逃げろ。

――触れるな。

――汚れる。

「違う……それは……灯では……」

声が喉で崩れた。

言葉が狂う。

黒金の煤が天井から降る。

蝋燭が苦悶の音を立て、爆ぜた。

視界が闇に沈む。

灯が死んだのではない。

灯を視る“器官”が壊れた。

めるは震える唇を押し開く。

「……あなたの灯は、まだ消えておりません。」

その声は、救いではなかった。

息を引き延ばす呪い。

離さないための鎖。

女は恍惚のまま、十字架を抱えた。

「主よりも、あなたを信じます。」

その言葉が落ちた瞬間、

めるの耳が深く伏せられた。

恐怖が形を持つ。

扉が閉まる。

黒金の煤だけが、呼吸をしている。

──

めるは膝を抱え、椅子に沈んだ。

指先の黒い染みが、じわりと皮膚に広がる。

（救われぬ者などいない）

（救われぬ者などいない）

内側で、声が増えていく。

これは、祈りではない。

感染だ。

彼は壁を触る。

煤の感触。

温かい皮膚の感触。

「……救いは、どこにありますか。」

答えはなかった。

ただ、黒金の炎の残り香だけが、静かに嗤った。

灯はまだ消えていない。

だがそれを燃やしているのは――

める自身の狂気だった。