新緑の時期にしては早い真夏日を記録した学校帰り、新潟駅行きのバスの車内で事件は起きた。

「うわっ、蜂！！」

　そんな声が後ろから聞こえて振り向いた途端、一匹の黒い影が目の前をブゥンと横切る。その瞬間、全身の血の気が一気に引いた。

　この狭い空間に蜂！？マジかよ！早く出ていってくれ！

　でも、もしこのまま居残り続けたら、終点に着くまでこの空間で過ごすことになる……そんなのとても耐えられん！

『（ピンポーン♪）次、とまります』

　やむを得ず降車ボタンを押し、次のバス停で逃げるように飛び降りた。すると、

「うわっ、すみません！」

　勢いで一人の女子高生にぶつかってしまった。相手は体勢を崩したものの、転ばずに済んだようだ。

「大丈夫です……あれ、拓真？」

　久しぶりに聞いた高い声に、心臓がドクンと跳ねる。こんな形で小中学校時代の元同級生・竹下（たけした）結奈（ゆな）と再会するとは思いもしなかった。

「結奈！？どうしてここに？」

「ここ私の学校の最寄り駅だもん。急に飛び出してきてどうしたの？」

　改めて辺りを確認したところ、俺が降り立ったのはJR越後線の白山（はくさん）駅だった。こじんまりな駅だが、市役所や高校、大学が集まる繁華街に近く、割と多くの利用者で賑わっている。

　見知らぬ場所ではなく駅で降りれた上、偶然結奈に再会できたのは不幸中の幸いだった。

「ああ、バスに乗ってたら蜂が飛んでて、全然出ていかないから降りたんだ」

「えー、そうなの！？大変だったね！あまりに切羽詰まってる感じだったから、バスジャックに鉢合わせたのかと思った。蜂だけに！」

「全然うまくないんだけど……」

　不意に放たれた彼女のダジャレに、俺は素直に笑えなかった。本当に心配してくれているのか……？

　小３の校外学習で蜂に刺されて以降、俺は虫全般が苦手になってしまった。小学校６年間同じクラスだった結奈もその事実を知っており、すぐに先生を呼んでくれたり患部を冷やしてくれたりと、献身的に寄り添ってくれた。

　時々ああいういじりもするけど、根は真面目で明るく優しい彼女に、俺は長年ひっそりと好意を寄せていた。

　しかし、虫に怯むくらい豆腐メンタルな俺に告る自信などなく、彼女に想いを伝えられないまま別々の道を歩んでいた。

「でもよかった。その調子だと元気そう。久しぶりに同じ地元の人に会えてよかった」

　そう言いながら、彼女はふふっと微笑む。俺も結奈の姿を見たのは卒業以来だ。

　緑を基調とした柳都（りゅうと）学院（がくいん）の制服を纏った彼女の姿は、まさに柳のように美しい。この１年強でさらに可愛さが増しており、眩しくてなかなか目を合わせられなかった。

「ほぼ同じぐらいの時間に通学してる筈なのに、意外と会わないもんな」

「だよね。帰りもずっと一人だし、今日は休みだけど部活も遅くまでやってるんだよね。みんな元気にしてるかなぁ」

　結奈が元同級生たちの顔を思い浮かべる一方、俺は若干心配になる。こんな可憐な子が毎晩一人で帰って、変な輩に絡まれたりしていないだろうか。

　９年間同じ学校だったとはいえ、彼女とは住む地区が違うので一緒に帰ったことは一度もない。できることなら、今日くらいはこのまま一緒に帰りたい。そんなことを考えていたところ、

「ねえ、よかったら一緒に寄り道して帰らない？」

「えっ！？」

　それ以上のことを、まさか彼女から提案してくれるとは！勿論、俺には断る理由がない。

「いいけど、寄り道って何処に？」

「新潟駅に美味しい米粉パンのお店があるんだ。店内でも食べられるから、空いてたら一緒に食べようよ！」

　俺も新潟駅は通学途中に何度も使っているが、そんな場所があるとは知らなかった。結奈が勧めるのなら、きっと間違いないのだろう。

「いいね。食べてみたいかも」

「やった！じゃあ、早く行こうよ！」

　満面の笑みを浮かべる彼女に連れられ、電車に乗るべく一緒に改札口へと向かった。

　ずっと忌み嫌っていた蜂にも、今回ばかりは感謝しよう。