人は嘘をつく。

　ただ、良い嘘と悪い嘘があって、そこに人を思いやれる気持ちがあるのか？　

「まぁ、分かるよ。悪いことをしたらあかんって、昔おかんに言われるやろ？　せやけど、悪いこととわかっててもやってしまうことってあるやん」

「……へぇ」

「別に自分が良い人間やとは思ってへん。せやけど、人の道を外した仁義なき行動はしたないやん。なぁ、ゴンザレス」

「はい！　サソリの兄貴」

　海沿いに建てられた倉庫群。

　その一角で、ソファーに座った男は、黒いスーツ、細縁の眼鏡。白衣を羽織った高身長。髪はきっちりとなでつけて後ろへ流し、その目は蛇のように細く、光を測るように相手を見た。

　

　うさんくさい口調で、隣に立った身長二メートルを超える筋骨隆々な大男に同意を求めた。

「お客さん、ここは取引を行う場や、武器や魔法を撃って、ええ場所ちゃいますよ」

　

　先ほどまで取引を行うためにやってきた相手は、男たちに攻撃的な態度をとったため、裸に剥かれ、顔は腫れ上がり、周りには死屍累々の彼が雇ったボディーガードたちが倒れている。

「許してください！」

　涙を浮かべながら許しを乞う男に、獰猛な蛇のような目をして、怒りを表した顔を向ける。

「あかんな。許せるはずがない。裏切りは仁義に反しとる。それを許したら、オレが舐められることになるんや。なぁ、ゴンザレス」

「はい。サソリの兄貴を舐めたやつは許せません」

「そうやな。これでも裏社会で、毒師サソリと呼ばれとるんや。このエルドリア王国の自由港ザカ。その外れ、東方街区ロータスランタンは、この国にとっても無法地帯や、力こそが全て。舐められた奴から消えていく」

　男は震えながら膝をついた。唇は真っ青になって、潮の匂いが混じった夜風が、倉庫の隙間から冷たく吹き込む。

「最後に、聞いとくで」

　サソリがゆっくりと立ち上がる。白衣の裾が床に擦れる音が、微かに響いた。

「おまえが取引を裏切った理由を話してみ。素直に言うか？　嘘でもええ。せやけど、その嘘に人を思いやれる気持ちがあるんか？　ないんか？　それだけはハッキリさせとけ」

　男は嗚咽を漏らし、頭を下げる。言葉は喉の奥で潰れるように出てきた。

「……金です。借金が…返せなくて。家族が…」

「ほんまか？」

　

　サソリの目が細く光る。まるで猛禽類が怒りを表すように、その蛇眼は、嘘を見抜く。

「はい。家族のためです。嘘じゃありません」

「ふーん」

　サソリは嘲るように笑った。

「人間とは愚かしいな。残念ながらお前は嘘をついた」

「嘘じゃありません！」

「そうや。借金はあるんかもしれんけど、家族のためってところは嘘や。オレの目がそう判断した。オレはな、人の大事なもんを踏みにじるやつは大嫌いやねん。けど、守るために嘘をつくやつは、悪党やけど嫌いやない。わかるやろ、ゴンザレス？」

「はい！　サソリの兄貴！」

　ゴンザレスが大きくうなずきながら、男に近づく。彼の手には布の包みがある。

　中身は小さな瓶が数本。夜光を帯びた液が揺れているのが見えた。

　禁制ポーション。

　本来は流通が王国によって規制されている商品。

　サソリはそれを裏取引で流通させていた。

　その名の通り「禁じられた薬」。

　依頼人を黙らせるには十分すぎる。

　一度口にすれば、効果を求める者には幸福を、しかし効果を求める必要のない者には死を与える。

「これは取り扱いがごっつ難しい薬や」

　サソリは瓶を受け取り、内ポケットから小さな茶碗を取り出した。

　淡い湯気が立つ。湯気の中に、何か香るものが混じる。

　生姜か、あるいは毒草だろうか。彼は手元を滅多に乱さない。静かに、確実に仕留める。

「選ぶんや。苦しんでのたうち回って死ぬか、眠るように死ぬか。どないする？」

　男の目が泳ぐ。自分の運命を理解して、涙が一粒こぼれた。

　サソリは瓶の蓋を外し、指先で一滴だけ茶碗に垂らす。液は湯に溶け、たちまち色を変えた。誰にでも効く毒ではない。

　目的に応じて調合を変える。殺すため、黙らせるため、あるいは真実を引き出すための毒は道具でしかない。

「ええ嘘をつけるかどうかは、最後のその瞬間にわかる。人は嘘をつく。せやけど、ほんまに思いやる気持ちがある嘘なら、オレは認めたる。せやけど、お前のように自分を守るために作った嘘はクソや。正義とか法律とか関係ない。人を思う心がある嘘は、ただの悪やないけど、お前は悪や」

　男は震える手で茶碗を受け取った。唇を震わせ、そこで止まった。サソリの顔が一瞬柔らかくなる。

　だが、すぐに元の冷徹さが戻る。

「家族を思うなら、せめてその顔で死んでくれや。見苦しい泣き顔は見とうない」

　男は茶を飲み干し、数瞬で目を閉じた。まるで寝息を立てるように、静かに息を止めた。ゴンザレスがそっと布を被せる。周囲の空気がゆっくり戻る。

　サソリは死体に背を向け、倉庫の奥へと歩いた。

　木箱が幾つも積まれている。木材のきしむ音、潮風に揺れる帆布の音。彼は一つの箱を開け、中の列を指でなぞった。

　そこには色とりどりの小瓶が整然と並んでいる。

　金属のラベルには見慣れた刻印、禁制の印が押されていた。

「今日の客は値が良かった。王都の使いがまとめて買うてくれるはずやったからな。軍用や、祭礼用や、そうかて衛兵が嗅ぎ付けたら面倒や。流すルートはしっかりせなあかん。せやけど、裏切った奴らは許せへんな」

「はい。サソリの兄貴」

　彼の手が一瓶を取り上げる。月明かりが瓶の中の液を透かし、淡い血の色を映した。サソリは瓶を胸元に押し当て、かすかに笑った。

「人は嘘はつく。けど、オレの嘘は誰かを守るためにある。そやから、禁制でも売る。裏でも生きる。これが、人の筋や」

　海鳴りが遠くで唸る。倉庫の扉がきしみ、黒い影が一つ、また一つと集まってくる。

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　あとがき

　どうも作者のイコです。

　新作は異世界中華風ファンタジーです。

　アイディアが思いついたので書いてみよう、ぐらいの気軽なものです。

　ストックがないため、書けたら投稿になります。

　誤字が出てしまうので、みつけたら教えてくれれば、直したいです。お気づきの方はどうぞご協力お願いします！

　それでは、楽しんでもらえるように頑張ります(๑>◡<๑)