６年生の春休み──つまり、あと１週間もすれば、中学生になるっていう３月の終わり。

　宿題がないのをいいことに、わたし、紅月（こうづき）飛鳥（あすか）はめいっぱいだらけていた。

　どのくらい、だらけていたかといえば、家にあるマンガのほとんどを読みなおしてしまうぐらい。

　その数、ざっと１００冊。

「これでぜんぶかぁ」

　そのマンガも、いま読んでいるので最後だ。

「お～い、アスカ。ちょっといいか？」

　ドアのむこうから、お父さんの声がした。

「なに～？」

　わたしは、読んでいたマンガに目を落としたまま答える。

「ちょっと、部屋に来てくれ。話があるんだ」

「いまじゃなきゃダメ？」

　あと、マンガは半分ぐらいページがのこっている。

　主人公がピンチで、すっごくこのあとが気になるところ。

「大事な話なんだ」

　お父さんの言葉に、顔を上げる。

　大事な話？　いったいなんだろう？

　首をかしげたけど、思いうかばない。

　……あっ。

　もしかして、再婚相手が見つかったとか？

　お母さんはわたしが小さいころに、交通事故で亡くなっている。

　でも、あのお父さんに女の人を見つけてくるなんて、できるとは思えないけど。

　わたしは、マンガにうしろ髪を引かれつつ、立ちあがる。

「いま行くから、ちょっと待って」

　ドアを開けると、お父さんが立っていた。

　おない年の子にくらべて背が高いわたしが、見あげないといけないぐらい、お父さんの背は高い。

　１８０センチは、かるく越えてる。

　わたしが言うのもなんだけれど、お父さんは、体操選手のようなしなやかな体つきで、顔もまあまあ、いけている。

　ふつうならモテそうだけど、服装が破壊的にダメだった。まったく気をつかわないのだ。

　いまも、よれよれのシャツを平気で着ている。わたしがいくら言っても、洋服ダンスの上から順番に着ているとしか思えない、かっこうをしているのだ。

　こんなお父さんに、再婚相手が見つかるわけないか……。

「ん？　なんだ。顔をじっと見たりして」

「なんでもない。それより話ってなに」

「それはおれの部屋に行ってからだ。２人も待ってるからな」

「２人って、おじさんたち？」

「そうだよ」

　お父さんはそう言って、部屋に入っていく。

　お父さんの部屋は、わたしの部屋と同じたたみの和室だ。

　部屋に入ると、中央にお父さん愛用のちゃぶ台がおいてある。

　その奥に圭一郎おじさんがすわっていた。ひょろりとやせて、メガネをかけたやさしそうな顔は、前に見たときとぜんぜん変わっていない。

　そのおじさんのちゃぶ台をはさんだむかいに、おない年のいとこのケイがすわっていた。

　ケイは、小さいころから鉄仮面でもつけてるの？　というぐらい、いつも無表情の男の子だ。

　しかも、髪の毛をのばしっぱなしにしていて、色白な顔の半分ぐらいが隠れていた。

　２人は午前中から、うちに来ていたけど、顔をあわせたのは昼食のときだけだ。

　いとこといっても、ケイとは、たまにお父さんといっしょに会うぐらいで、話したこともほとんどないし、見てのとおりの愛想のなさで、わたしから話しかける気なんて、とてもおこらなかった。

　お父さんがおじさんのとなりにすわったので、わたしはケイのとなりにすわった。

　横目でちらりとケイを見たけれど、こっちに関心なんて、ひとかけらもないみたいだ。

　ゴホン、とお父さんがせきばらいをしたので、わたしは視線を前にもどす。

　そうそう。

　いったいなんの話なんだろう。

　おじさんたちまで集まっているってことは、よっぽど重大なことなのだろうか。

「アスカ、怪盗レッドって知ってるか？」

　へっ？　いきなり、なに？

　お父さんの質問に、おもわずわたしは首をかしげた。

　この３人を集めて、話題が、怪盗レッドのこと？

「そりゃあ、知ってるけど……」

　混乱しながら、答える。

　怪盗レッドというのは、その名前のとおり、泥棒だ。

　でも、ただの泥棒じゃない。

　日本中、どんな警備のきびしい場所にも、あっさりと忍びこみ、絶対に捕まらない。

　そして、ここがいちばん重要なんだけど、怪盗レッドが盗みをするのは、悪いことをしてる人からだけなんだって！

　ルパンやキッドと同じ、大胆不敵な怪盗だ。

　だけど、レッドは小説やマンガじゃなくて、リアルな話。

　現実にいる怪盗だ。もちろん、会ったことはないけどね。

　その行動が、正義の味方っぽいってことで、地方新聞の一面とか、インターネットですごい話題になっている……みたい。

　みたい、なんて、あいまいな言いかたなのは、わたしはインターネットをやらないし、新聞はテレビ欄専門だからだ。だから、いまのも友だちの実咲から聞いた話だったりする。

「そうか。知ってたか。アスカは、新聞なんてほとんど読まないからな。知らないかと思ってたよ」

「わたしだって、新聞ぐらい読むよ」

　テレビ欄をね。

「悪い悪い。ケイくんも、当然、知ってるね？」

「はあ……」

　眠そうな声で、ケイが答える。

　夜ふかしでもしたのかな。

　さっきも、あくびをかみ殺してたし。

　お父さんはそこで、話をいったんくぎって、おじさんと視線をかわした。

　ん？　なんか意味深だ。

「２人とも、気持ちを落ちつけて聞いてほしいんだが……」

　お父さんの真面目な顔に、なんだかドキドキしてきた。

「じつはな」

「うん」

　わたしは体をかたくする。

「怪盗レッドは、おれと圭一郎なんだ」

　えっ？

　いま、なんて言った？　かいとうれっどは………………って。はあ？？

「ちょ、ちょっとお父さん！　真顔でじょうだん言わないでよ」

　このタイミングで、じょうだんを言うなんて、ふざけすぎだ。

「……アスカちゃん。じょうだんじゃないんだ。そう思うのも、ムリはないけど」

　これまでだまっていたおじさんが、落ちついた口調で言った。

　いつもふざけてるお父さんはともかく、ものしずかで口数の少ないおじさんまで、こんな手のこんだじょうだんに加わるとは思えない。

　……じゃあ、本当なの？

　お父さんたちが、怪盗レッド？

　わたしの口が、ぽかーんと開いた。

　言われてみれば、お父さんはイタリアンレストランの料理人をしているのに、出張だとか言って、ときどき家を空けることがあった。

　まさか、あれがそうだったの？

　わたしは、助けを求めてケイを見た。

　助けなんて求めたくない相手だけれど、わらにもすがるってやつだ。

　ケイは、さっきと変わらない無愛想な顔のままだった。

「それが本当のことだと仮定して、それで？　そんなことをぼくたちに明かして、父さんたちはどうしたいの？」

　ケイは、腹がたつぐらい冷静だ。

　でも、このときばかりは、それがたのもしい。

「そ、そうよ。１００歩ゆずって、お父さんたちが怪盗レッドだとしても、それをどうしていま、わたしたちにバラしたの？」

　わたしの言葉に、お父さんは、いい質問だとばかりに、うれしそうにうなずいた。

「そりゃあ、明日から、おまえたち２人が、怪盗レッドだからだ」

　……アシタカラ　オマエタチフタリガ　カイトウレッド？

　言葉の意味を理解するのに、きっちり10秒かかってしまった。

「えええっ！　ちょっと待ってよ！　なに言いだすの!?」

　わたしはちゃぶ台に、身を乗りだす。

　ちらりととなりを見ると、さすがにケイもおどろいた顔をしていた。

「おまえたちには教えていなかったが、じつは、うちはだいだい、怪盗の家系なんだ。ご先祖にはあのねずみ小僧がいたとか、いなかったとかって話でな」

「ねずみこぞう？」

　ネズミの子どもがどうかしたわけ？

　知ってるかな、と思ってケイを見る。

　ケイはさっきまで眠そうに半分目を閉じかけてたのに、いまは冴えた瞳をしていた。

「──ねずみ小僧次郎吉。江戸時代の大泥棒だ。武士の家に１００回以上盗みに入り、１万両以上を盗んだとされている。いまでいえば、数億円の価値があるだろう。盗んだお金を、貧しい人に分け与えたことで、義賊として有名だ」

　淡々とした口調で、ケイが解説する。

　よく知ってるなぁ、そんなこと。

「ま、おれだって、ご先祖の話は祖父さんから聞いただけだ。本当かどうかはわからない。ただ、うちがだいだい怪盗をしているっていうのは本当だ。しかも、うちにはご先祖からの決まりがあるんだ。子どもが13才になると、怪盗業を継がなきゃならない、っていうのがな」

「そんなのいきなり言われたって……。それに、まだわたし12才だし」

「今年で13才になるだろ」

　そんな適当で、いいわけ？

「それと、ついでと言ってはなんだが、どうせなら、怪盗レッドという名前も継いでくれるとうれしい。おれたちがつけたものだからな。で、おれたちは晴れて引退だ」

「いや、インタイとか、名前を継ぐとかって問題じゃなくて……ああ！　もう頭が大混乱だよっ！」

「論の展開がむちゃくちゃだね。それに、ぼくは可能だとしても……」

　ケイが、ちらっとわたしを見た。

　どういう意味よ？

　わたしには怪盗はムリだってことぉ？

　そう言おうとして、べつに怪盗業なんか、つとまらないほうがいいことに気づいて、出かかった言葉を口の中で押しとどめる。

「そりゃ問題ないよ、ケイくん」

　お父さんは、やけに自信がありげだ。

「アスカ。おまえ、ビルの外壁を、ロープを使わずに、何階まで登れる？」

「えっ、ビル？　え～と……17。ううん、いまなら20階はいけると思うけど」

　わたしの答えに、おじさんとケイが、目を丸くしている。

　なんか、ヘンなことを言っただろうか？

「……兄さん。娘になんてこと、教えてるんだよ」

　おじさんがあきれたように、ため息をついている。

「だって、必要だろう。かべ登りは」

「まあ、たしかにそうだが……」

「ちょ、ちょっと待って！」

　おじさんは納得しかけたけれど、わたしはそうはいかない。

「もしかして、わたしって、知らないうちに、怪盗になるための訓練とかさせられてたの？」

　思いかえしてみれば、幼いころから毎朝の10キロランニングや、ちょっとしたかべ登りや、なわぬけやカギ開けはやっていた記憶がある。

　ほかにも、ふつうのお父さんが教えてくれないようなことを、まあいろいろと。

　たしかに、ちょっと人とはちがうことをやってるなー、という自覚はあったけど。

　まさか怪盗の訓練だったなんて、これっぽっちも思わなかった。

「そういうことになるが、そのおかげでアスカは、明日から怪盗レッドを問題なく継げるんだ。文句はないだろう？」

「あるって！」

　力いっぱいにさけぶ。

「まあ、落ちつけ。それより、ケイくんはどうなんだ。やってみたくないか？」

　わたしのさけびを受け流して、お父さんがケイにきいた。

　当然断るだろうと思っていたら、ケイはコクンとうなずいた。

「やってもいいです」

「ちょ、ちょっと、本気？」

　わたしはケイの言葉に、耳をうたがった。

「だいだいの家業だっていうし、それならしょうがないよ」

　なによそれ。無気力すぎ！

「しょうがないって、そんなやる気のないことでいいわけないでしょ。ね、お父さん？」

「いや、べつにかまわん」

　ちょ、ちょっとぉ。

「それで、アスカはやりたくないのか？」

「わ、わたし？」

　話をふられて、ちょっと口ごもってしまった。

「えっと、まあ、そりゃ、少しは興味はあるけどさ……」

　最初はおどろいたけど、ぜんぜん興味がないわけじゃない。

　それに、怪盗レッドなら、悪者って感じじゃないし。

「よし！　なら、決まりだ」

　お父さんが、ひざを手で打った。

「ちょっと、まだやるとは言ってな……」

「そうと決まれば、仕事を見つけてやらないとな。２人のデビューにふさわしい仕事だ。圭一郎」

「……わかってる。２、３日中には、調べておくよ」

「というわけだ。しばらくは、おれたちから仕事を──つまり盗む相手と、盗みだすものを──指定するからな。……それとアスカ」

「……なあに」

　お父さんたちのマイペースぶりに半ばあきらめて、わたしは返事をする。

「今日から、うちに圭一郎とケイくんが引っこしてくることになった。なかよくやれよ」

「アスカちゃん、これからよろしくたのむね」

　おじさんが笑顔で言った。

　引っこし？　２人が？

「えええぇぇぇぇ────!!」

　そうして、わたしとケイは、怪盗レッドになった。