「──はははっ！！　確実に動けない様にするためにも足ごと切っちまおうな。昔話にも、言う事を聞かない悪い女の子が、青い靴を履いたまま足を斧で切断されるってのあっただろ？　それと同じだよ。悪い子にはお仕置きが必要だもんな？」

　兄の、あまりにも無慈悲な言葉に、私は瞳を見開かせた。　

　足の腱じゃなく、私の足そのものを切り落とすつもりなの！？

　　

　嫌よ、そんなことしたら、時が戻る前以上に動けなくなって、逃げ出す事がもっと無理になる──！！

　

「離して、離して──！！」

　

　もがいても抜け出せない上に、兄が肌が酷い火傷になってる所を踏んできた。

　

「きゃああーーーーー！！！！」

　

　激痛に涙がボロボロとこぼれる。

　私の声にか、兄の酷さにか、押さえ付けてる衛兵達が、私から顔を背けた。

　

　兄が私の背中をグリグリと踏んだまま、剣を上に構えるのが目に入る。

　

　いや、嫌よ。また地下牢に閉じ込められる、あの未来と同じ、いいえ、それ以上に酷い状態になるなんて、絶対に嫌！！

　

「い、いや！　やめて！！　はなして！！！」

「ははは、無様だな！」

　

　私の叫びに家族はニヤニヤ笑い、兄は愉悦に満ちた笑い声を上げる。

　

　だめ、逃げれない。

　ボロリと、また一つ大粒の涙が溢れる。

　

　あんな未来はもう嫌、嫌──！

　

　薄暗い地下牢の中で、死ぬまで独りで過ごすしかなかった、時を遡る前の、あの辛い記憶が蘇える。　

　

「いや！　誰か……！！　っ……お、願い、助けて、誰か助けて……！！！」

「ここにはお前を助けてくれるやつなんざ、いないよ、諦めろ！！」

　

　

　私が助けを口にしたのと、兄が剣を振り下ろしたのは同時だった。

　もう無理なのかと、私は切断される衝撃と痛みに耐えるかの様に、ギュッと強く目を瞑った。

　

＊˖⁺────────⁺˖＊

　

　──それはまだ、私が薄暗い地下牢に閉じ込められてる時の事。

　（──だれ……か……たす、け……）

　

　自分しかいない薄暗い地下牢での、死の間際。

　死にたいと思ってる筈なのに、それでも、誰に言うでもない助けを求める言葉を私は紡いだ。それが声として出る事はなくても。　

　

　

　

　──私は、ラシェル・フォルタン。

　

　このノルマール王国のフォルタン侯爵家の長女として生まれた。

　兄と妹と弟、それと父と母を家族に持つ。

　

　幼い頃は、普通に幸せな一家として暮らしていて、私も家族に愛されていた記憶がある。

　

　けれどもそれは十歳の時に全て壊されてしまった。

　

　

　

　

　

「この子は、富をもたらすという、とても特殊なギフトをお持ちです！　これは大変素晴らしいギフトですよ！」

　

　

　この国には、十歳になると、貴族の子供らはギフトやスキル、魔力の属性等を調べる為に、国の神官に見てもらう儀式みたいなものがある。

　

　その時に判明した、私のギフト。

　

　ただそこにいるだけで周りに富をもたらすという、その特殊な力によって、私の環境は一変してしまった。

　

　それまでは領地を普通に治めていたのに、何もせずとも富が流れてくるからと、まともに領地を治める事をしなくなり、傲慢になったお父様。

　

　お母様も宝飾品を買い漁る様になり、お兄様も賭博や高級娼館通いをして、殆ど帰宅されなくなってしまった。

　

　妹もドレスを買い漁り、メイド達をこき使う様になり、気に入らなければ無体を強いるようになったり、その他にも……酷い事を楽しそうに行う子になってしまった。

　

　そんな中、唯一弟のマリユスだけは、家族を止めてくれてた。

　

　私の力に頼るのではなく、きちんと領地を治めて行きましょうと、私を閉じ込めたりなどするのは間違っていると。幼くても、誰よりも利発な子だったのに。

　

　意見を言われるのが気に入らなかったのか、父は弟を虐待する様になり、ある日殴られた際に家具に頭を打ち付けてしまい、当たり所が悪く、弟はそのまま帰らぬ人となってしまった。

　

　家族は醜聞を恐れ、弟は病死という事にて片付けられた。

　

　私は弟を助けられなかった事と、こんな家に居たくないとなって、隙を見て逃げ出そうと何度もしたけれど、それらはいずれも失敗し、捕まっては折檻され、ついには自室から頑丈に作られた塔へ閉じ込められる事となり、そして十六の頃には足の健を切られてしまい、ろくに歩くことすらままらなくなった。

　

　そのまま歩けなくなった私は逃げるのを諦め、最後には屋敷にある地下牢によって、終世閉じ込められることとなってしまった。

　　

　可愛い弟が殺され、私が閉じ込められる事になっても、私がこの家にいる限り、この家は富をもたらされる。

　

　こんな能力いらなかった……！

　

　父や母、兄や弟妹達と小さな幸せの中で、過ごせて行ければ幸せだったのに！　

　

　そんな気持ちのまま、私は何十年も、独り地下牢で過ごす事となった。

　

　

　

　死んだらギフトが無くなるからか、食事だけは最低限与えられてはいた。でも自由はなく、ただ生き延びさせられているだけの私に、生きている意味などあったのだろうか。

　こんな目に合う為に、神様は私に、このギフトを授けたと言うのだろうか。

　

　……地下牢に閉じ込められて何十年経ったのだろう。

　そろそろ四十年位は経ったかもしれない。

　

　か細い息、乾燥して罅割れた唇、ろくに見えなくなった目、髪はバサつき、黒かった髪も加齢と共に白髪が混じってきている。

　

　トクン、トクンと、鼓動していた心臓も弱く小さくなっていって。

　最後を迎える時が近付いているのだろう。

　

　──あぁ、漸く、この生き地獄から逃れる事が出来るのだと。　

　

　それが嬉しくて、助けを求めるようにしていた口を動かすのも止め、僅かに口角を上げたのを最後に、その悲惨な人生にやっと幕を下ろせると、私はゆっくりと瞳を閉じた。

　

　

　

　その時だった。

　

　

　──シェル……ラシェル……

　　

　

　

　誰かの声が突然私の耳に、いえ、頭の中に響き渡る様に聞こえてきた。

　

　

　

　──可哀想に。君の力が分かると、すぐに幽閉の様な生活、挙句、飼殺しの様にされるなんてね。

　

　……だれ？　

　

　──私の力を使って、君を助けに行くよ。そして君も、昔の君を、前世君が何だったのかを思い出して。それを思い出せば、きっと違う結果が君を待ってるから。

　

　……前世の……私……？

　

　──だから、また逢おうね。約束だよ。

　

　まって……あなたは……あなたは誰なのですか？

　

　──君と同じ星の下に生まれた者だよ。お仲間さ。

　

　同じ、星……？

　

　──さぁ、お喋りの時間はここまでだよ。目覚める時間だ。

　

　ま、待って。私、もう少しあなたと話を……！

　

　

　

　せめて名前だけでもと思ったのに、聞けることなく、私の意識は大きな光に包まれて、薄れていく。

　

　ボヤケた視界の中、私を見て楽しそうに僅かに上がった口元と、フワリと揺れる綺麗な白銀の髪、そして両耳に揺れる、見覚えのある小さな翡翠のピアスだけを脳裏に残して、私の意識はそこで光のモヤに包まれる様に霞んで沈んで行った──。

　

　

　

　

　

　

　

　

　ゆっくりと水面に浮上していくように、沈んでいた意識が浮上していくと、そのまま強制的に意識が覚醒され、バチッと目が覚める。

　

　

　意識を覚醒したものの、状況を飲み込めてない私は、瞳を見開いたまま、ハッ、ハッと小刻みにする自分の呼吸音だけが、耳に届いた。

　

　そのまま暫く呼吸を整えていると、段々落ち着いてきて、最後に一度大きく息を吸ってから、ゆっくりフゥと息を吐く。そうしてそのままの体勢で今いる場所の天井に目を向けると、私は、その天井を見て息を飲んだ。　

　

「そんな……ここ……どうして」

　

　見間違える筈もない。

　もう何十年も前に閉じ込められていたいた場所……。

　

「ここ……私が住んでいた、……かつて閉じこめられていた塔の部屋だわ」

　どういう事なの！？

　

＊˖⁺𖧷────𖧷────𖧷⁺˖＊

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