エリザベートの魔力は消耗しきった。失効過学のバーナーで鍵を焼き切り、エリザベートは牢を開く。そんな力はもうどこにも残っていないだろうに、気品を以って堂々と牢の中に入り一礼する。

「今まで大変なご苦労を。この混乱期の中、デイサスの愛国者の皆様のお気持ち、察するに余りあります」

　顔に掛けた科学繊維が声に掠れる事で、変声機の役割を果たしている。十数人、囚われていた者たちは何者かと疑うような目で見ている。

「ヒーデルに亡命政府があります。到達の手段も用意しますので、どうかここは雌伏の時を」

　囚人たちは突然の出来事にどう反応すれば良いかわからなくなり、困惑の声でのやり取りが始まる。頭を下げ続ける、謎の少女を前にして。

「……毒気を抜かれてしまったな。全く、やれやれだ」

　ホタルは刀から手を離し、地面へと座り込む。次の襲撃まで時間は無い。が、その僅かな間だとしても休息は必要だ。

「状況は最悪です。が、ここまで来たら少しくらい状況が悪化しても同じですか」

　ヨーベルはスカートの中に仕込んである武装を確認する。正面からの戦いは不利、不意打ちをするにしても、手持ちの武装では限度がある。どう戦うか、冷静に段取りを計算する。

「守ろう。みんなを」

　千切れそうな右手の甲、烙円を摩りながらアーディアは立ち上がる。やはりニヘラと笑ってはいるが、その佇まい――覚悟はホタルやヨーベルと遜色無い。

『…………あ、やっば』

　そして、間が抜けたリッサの声が全員の耳に響く。

『ヒイング、とっても怒ってるみたいだね』

　その言葉と同時、地響きが始まる。遅れてズドン、バカン、バリン、バギャン、ドスン、ガラン、ドッカーン。中からも外からも防音の筈の地下室まで、黙示録のような破壊音が響く。

「「「…………」」」

　誰も反応できない。聞こえ漏れる騒音は、囮も囚人も関係なく嫌な想像を膨らませる。そして、破壊音が収まった直後。本能的に忌避する擦れた音が、地下室への扉を破る。

「……ホタルちゃん、ヨーベルちゃん。敵だよ」

「敵ではありません。世界で最も素敵な男性です」

　ヨーベルはすかさず修正するが、恋に溺れる少女というよりも、自分の命に危機が迫ったと焦る暗殺者の表情の方が濃い。

「不意打ちで今からやって来る敵を倒しちゃわない？」

「無理だ、勝てない」

「嫌です、強いですし」

「諦めずにさ！　ほら、私が見てください～この傷～って気を引くから、その瞬間に！」

「聞こえているぞ」

　ヨーベルよりも自然に、ヒイングは階段の下に立っていた。傷一つ、汚れ一つなく。

「ヒイング～！　見てこれ、この肩の傷！　痛そうでしょ？」

「漏れた作戦を実行しようとするな」

　アーディアに軽い脳震盪を起こすレベルのデコピンをかまし、牢へと向かって行く。

「罰はすべて後だ」

「怪我人の頭思いっ切り叩き飛ばしたのは罰とは別なの⁉」

　喚くアーディアを無視し、ヒイングは牢の中へと入る。

　少女たちには聞こえない、何人かの人間に短く言伝を残しているようだ。金貨の入った麻袋も手渡している。ヒイングの説明が良いのか、牢の中の大人たちは話に吞まれていく。

「ヒイングって、あんな訳知り顔で物を話してるけど、賢い話出来るの？　馬鹿って後からバレると恥ずかしいし、無理しない方がいいと思うんだけど」

『一目でバカってわかりやすいアーディア君も、そんな心配をするんだね』

「ヒイング様は世界一のテロリストです。国際情勢くらいは当然抑えているのでしょう」

　少女たちの手持ち無沙汰な雑談を他所に、ヒイングは外へと出ていく。外の敵の掃討だろうか、別々の帰宅なら怒られる事も少なくていいのに、とアーディアは他人事に考える。

　そんなアーディアの視線の中に、一つの会話が見えた。牢屋の中でも一際若く、そして消耗が激しい。くすんだ金の髪の少年が、エリザベートへと話し掛けているシーンだ。

「――お姉様、ですか？」

「違いますわ」

　感情を我慢しているなぁ、と外から見たアーディアは思った。表情を隠し、言葉の色を変えても所作は消えない。アーディアでもわかる事だ、エリザベートの目の前の少年だってわかるのだろう。

　だからエリザベートは、偽りを事実で補強する。

「第二王女は卑怯にも逃げ、どこかで野垂れ死にました。亡霊に国を背負う事なんて出来ませんわ。マティアス王子、貴方こそが王の器量です」

「ですが、お姉様は――！」

「後はお願いします。もし第二王女が今この場にいれば、言えることはそれだけですわ」

　これ以上の話は無い、そう言わんばかりにエリザベートは背を向ける。少年はなおも追い縋ろうとするが、まとめ役のような初老の男に止められる。

　何か言える事は無いだろうか、少し考えるアーディアの耳に通信が入る。

『外で待ってるヒイングが怒ってるよ。さっさとしろって』

「少しほっとこうよ、あんな奴」

「アーディア様の気持ちも察しはしますが、ヨーベルは基本的にヒイング様の味方ですので。早く行きますよ」

　ヨーベルに諭され、アーディアも渋々といった体で外へ繋がる階段へと向かった。