「そろそろ寝ようか」

　日課である晩酌を終えたセドリックは、エミリアを抱き上げて寝室へ向かった。

　セドリックはエミリアをベッドへ寝かせると、頭を撫でながら優しく口付ける。彼の口元からは、先ほどまで飲んでいたミードの華やかな香りがした。

　エミリアはセドリックからの執拗なまでの愛を受け止める。

(だって、完璧な恋人になってみせると決めたんだもの。それがこの屋敷で生きる、唯一の方法だから)

　唇を離したセドリックは、甘い愛の言葉を囁く。

「エミリア、愛してるよ」

　しかし言葉とは裏腹に、相変わらずセドリックの肌からは、少しの温度も感じない。最初はその冷たさが恐ろしかったが、今ではすっかり慣れて何とも思わなくなった。

　しばらく甘い時間を過ごしたあと、エミリアは寝たふりをしてセドリックを観察してみた。

　隣で横になっている彼は、まっすぐと天井を見つめている。彫刻のように整った横顔は、ゾッとするほど美しい。

　しかし、エミリアには彼の目に、埋められない孤独が映っているように見えた。

　――セドリック・ド・ラヴェルヌ伯爵

　もしあの新聞記事に書かれていた人物が、今目の前にいるセドリックだったとしたら。

　薬と毒の取り違えによって、地位も名誉も、婚約者さえも失い悪魔になったのだとしたら。

　もちろん、悪魔がどうやって生まれるかなんてわからないし、人間が悪魔になるなんて、エミリアの常識からは考えられない。

　しかし、仮に人間だったセドリックが、絶望の果てに悪魔と化したのであれば、全ての辻褄が合う気がした。

　彼だけの理想の箱庭を作っていることも、エミリアに対して激しい執着を見せることも、全て過去の喪失が理由なのだとしたら……。

――この屋敷に囚われているのは、セドリック自身なのかもしれない。

　エミリアは思わずセドリックの手を取ると、その冷たい手を包み込み、自分の体温で温めようとした。

　それに気づいたセドリックはその手をサッと引くと、エミリアの方を向く。

「甘えたいのか？」

「いえ……」

「ではなぜ私の手を取った？」

　エミリアは気まずそうに答えた。

「……セドリック様の体がいつも冷たいから、温めようと思ったんです」

　セドリックは穏やかに微笑むと、エミリアを抱きしめる。

「ありがとう。だが君は何も気にしなくていいよ」

　エミリアはセドリックの胸に顔をうずめながら考えた。

(もしあなたが元々人間だったなら……いつか解放される日は来るのかな……)

　その日エミリアは、セドリックの孤独を想いながら眠りについた。

　セドリックはエミリアが眠るまで、彼女の背中を撫で続けたが、その表情は氷のように冷たい。

　エミリアが静かな寝息を立て始めると、セドリックは彼女から体を離す。さっさと彼女の手の温もりを手放したかった。

　ずっと求めていたはずの温もり。しかし今は、その温もりのせいで胸のざわつきが止まらなかった。

(これまでのガラクタたちは、どいつもこいつも自分のことばかり考え、媚びへつらっていた。だが彼女は……)

　表面だけ取り繕いながら、醜い内面を抱えていた歴代の恋人役たち。しかしエミリアは下手に取り繕うことなく、先日なんて「逃げない」と半ば宣戦布告とも思える発言をした。

　彼女がこれまでの恋人役たちと違うのは明らか。だが果たしてエミリアのその姿は表面だけの偽りか、それとも本心なのか。

　エミリアに対してほんの少しの期待を抱いたあと、すぐに別の思いがそれを打ち消す。

(いや、彼女だって本心ではガラクタたちと同じかもしれない)

　セドリックはエミリアを起こさないようそっと寝室を抜け出すと、まっすぐ研究室へと向かった。

　薬の調合をしている間は、余計なことを考えずに済む。

(そうだ、今度彼女に自白薬でも飲ませよう。自白薬の材料は……)

　研究室では夜通し、薬草をすり潰す音や液体を混ぜる音が聞こえていた。