異界大戦

「――それで、何があったんだ。霆華」

　宴がお開きになり、手際よく後始末を終えた面々は、本来の持ち場に戻っていった。

　先ほどまで100人以上を収容していた広間は、現在、数人の戦士と静焔、そして彼を呼び止めた霆華を残すのみだ。

　卓の一つを間借りし、向かい合って座る霆華と静焔。

　静焔に促される形で、霆華は未だ纏まらない思考をフル回転させて言を発する。

　「大頭。俺、……分かんなくなっちまったんです。自分の気持ちってやつが」

　「――佐治のことか」

　思いがけず返された静焔の言葉に、霆華は目を丸くした顔で静焔を見遣る。

　「大頭、知っていたんですか？」

　「直接何があったのかは聞いちゃいない。ただ、ここに来た時からな。雰囲気がちょっと…」

　静焔が言い淀み、何かを探すように天井を見つめた。やがて諦めたように首を振ると、正面の霆華に視線を戻す。

　「霆華。戦場や砦の空気ってのは、戦況や損害によってコロコロ変わるもんだ。そして、俺がここに感じているのは、……戦死者を出した砦のものに近い」

　静焔と同じ場所にいながら、自分は何も感じ取れなかった。更に馬順も何か――おそらくは静焔と似たようなもの――を感じ取っていた。ともに旅する者として、自分の存在がひどくちっぽけに思える。

　「おい、霆華。大丈夫か」

　いつの間にか深く俯いていたことに気づき、霆華は慌てて目線を上げる。すぐ目の前にいるはずの静焔が少しぼやけて見え、ゴシゴシと両目を擦った。　

　「すみません。大丈夫です。佐治は死んじゃいません。ただ…左腕を失って、別人みたいになってました」

　「そうか――」

　自分が、口にするのも辛いと思える現実を告げたのに対し、静焔の返答は予想外に簡潔だ。

　霆華は、自分の顔が熱くなるのを感じる。膝の上に乗せた両の手は自分の意思でも重く感じられるほど、強く握りしめていた。

　「そうかって。弓使いが、片腕を失ったんですよ！？どうして、大頭も、この砦の人たちも皆、そんな感じなんですか！」

　思いがけず大きく、語気が強い口調になるのもお構いなしに霆華は、激昂する。

　広間にいる砦の戦士たちは聞こえないふりをしているのか、霆華が座る卓を見向きもしない。

　「あんまりです…。これじゃあ、佐治が――」

　「――可哀そう、って言いたいのか」

　静焔の言葉に、霆華は無言で頷く。

　その様子をみて、静焔は小さく息を吐きながら続ける。

　「お前はまだ戦場を出て日が浅い。だから身近な者に降った悲劇で動揺するのも分かる」

　だがな…、と静焔は一層言葉に力を込める。

　「その者に降りかかった悲劇、災難は全て、“その本人が解決するしかない”ものだ。

　　どんな奴でも、たとえ家族であっても、解決してやることはできない」

　「それじゃあ、佐治のことは放っておけって言うんですか！」

　静焔の言に被せるように、霆華は声を荒げる。

　「違う。そうじゃないぞ霆華。そうやって悲劇に降られた者に対し、俺たちにできることをやってやろう、って話だ」

　この言葉をきっかけに、霆華の思考が急速に回り始める。

　（俺たちにできることって何だ？励ますこと？いや、どん底の奴にそんなの響くわけ…）

　「――居場所を守ること、だよ」

　静焔の言葉が霆華の頭の中でこだまする。

　「居場所を守る…ですか」

　反芻された言葉にゆっくりと静焔は頷く。

　「そう。不幸や厄災を乗り越えたものを迎え入れる場所。そいつを、残ったやつらで死に物狂いで守るんだ」

　霆華は忌々しく見えていた広間の喧騒を思い出す。

　戦士や料理人や技術屋の人々の笑顔が鮮明に映し出される。

　（あの時、高斎が言っていた正解ってのはこういうことだったのか…）

　自分の勝手さに霆華は眩暈がしそうだった。

　ここにいる者は皆、佐治が立ち直ることを信じていた。

　必ず戻ると信じて、彼の居場所を必死に――漣立つ心を押さえつけた笑顔で――守り続けていたということか。

　（俺は…佐治を信じることを、諦めてしまったのか……）

　佐治と再会したあの瞬間。霆華は動揺し、佐治は変わってしまったと決めつけた。

　自分を鍛え、戦場で背中を預けあった同胞は“死んでしまった”と……。

　今度こそ堪えようもなく、霆華の両目から涙があふれてくる。

　自分が一番佐治に寄り添っていたつもりで、実際は自分がこの砦の誰よりも、佐治から遠いところにいたという事実が精神を駆け巡り、回り続ける…。

　「なぁ、霆華」

　泣き腫らした目を見ながら、静焔は問いかける。

　「お前がすべきこと、もう分かっただろ」

　自分がすべきこと。佐治を信じて、自分が考えなければいけないことは――。

　「霆華。佐治をこれからもお前の“兄貴”でいさせてやれ。そしてお前は佐治に恥ずかしくない言動をしろ」

　霆華は大きく頷く。

　その顔からは、自己嫌悪に押し潰されそうになる弱弱しさは消えていた。

　静焔は満足そうに頷き、霆華の肩に軽く手をのせ、力強く投げかける。

　「よっしゃ！そんじゃあいっちょ、気合い入れて模擬戦行って来いや！」

　霆華は涙を拭い、小さく息を吐く。

　もう一度、佐治の“弟”になるために。

　今、乗り越えるべき壁が鍛錬場で待っている――。