王宮の薔薇の間は、百の花の香りに満ちていた。色とりどりの菓子が並び、銀のポットからは湯気が立つ。王妃マルゲリータが自ら主催するお茶会――その席に、ヴァレンシエールの王太子と、リリオス王国の姫イサドラが並んで座っていた。

　イサドラは、年頃の娘らしく華やかだった。白金の髪をゆるく結い上げ、唇には艶のある紅。同じ年頃の王太子を、飾りのように扱う余裕を漂わせながら、潤んだ瞳で見つめている。

「ねえ、殿下。こちらの花はリリオスから取り寄せましたのよ」

　イサドラは嬉しそうに声を上げ、傍らの花籠を差し出した。

「ヴァレンシエールでは見かけないでしょう？　とても高貴な香りがするのです」

　アレクサンドルは穏やかに微笑んだ。完璧な角度、完璧な間合い――誰が見ても模範的な王子の微笑みだ。

「美しい花だ。王妃殿下もさぞお喜びだろう」

「まあ！」イサドラは頬を紅く染め、両手を胸に当てた。

「殿下にそう言っていただけるなんて……！　ねえ、王妃殿下、殿下のお声があまりにお優しくて――」

　王妃マルゲリータは扇の陰で静かに笑った。

　（やれやれ、かわいいこと。少し愚かなくらいの方が扱いやすいわね）

　近くには、シャルローヌも聖女として招かれて座っている。

　周囲ではささやきが飛び交っていた。

　「婚約者の姫を二人とも同席させるなんて」

「やはり王妃殿下の采配は抜かりない」

　当のシャルローヌは、アレクサンドルとイサドラの様子を、満足そうに眺めていた。

（よかった……アレックスが笑ってる。リリオスの姫は大人っぽくてお綺麗だし、明るい感じだし、アレックス、きっと幸せになれる）

　イサドラは、やがて話題を変えた。

「それにしても、シャルローヌ様のご活躍といったら！　魔獣を斬ったですって？　伝説の剣豪聖女……ふふ、想像していたより可愛らしい方」

　嫌味を含んだ優雅な声。だがシャルローヌは気づかず、素直に頭を下げる。

　「ありがとうございます。私など、まったく伝説じゃないですけれど」

　

　イサドラは嫌味が通じなかったことを察し、一拍置いて、扇で口元を隠しながら囁くように続けた。

「魔獣だなんて、恐ろしくてわたくしなら気を失ってしまいますわ。けれど――殿方の前で剣を振るうなんて……いささか、品がないのではありませんこと？」

　場が少しざわめいた。その瞬間、マルゲリータの扇の動きが止まる。

　（この娘、直截すぎる……少し頭が軽いのかしら）

　だがアレクサンドルは、微笑んだまま動じない。穏やかに言葉を返す。

「剣を振るう姿にも、気高さがある。この国は彼女に救われた。その事実を、誇りに思っている」

「まあ……殿下がそうおっしゃるなら、わたくしも学ばなくてはなりませんわね」

　イサドラはわざとらしく頬を染め、アレクサンドルの腕に触れようとした。その瞬間、彼の指先がさりげなく椅子の肘掛けを掴み、かわす。動作はあまりに自然で、誰も気づかない。

　リオネルだけが、離れた席からその一部始終を見ていた。

（……出たな、“仮面の笑み”。完全に社交モードだ。黒太子、今日も麗しい）

　リオネルは内心でため息をつく。

（表面は完璧、心は凍りついてる。あの顔を向けられたらどんな姫だって惚れるかもしれないけど……俺なら魂まで凍りそうだ）

　イサドラは無邪気に笑い、さらに甘ったるい声で言った。

「ねえ、殿下？今度の婚約式、こちらの聖女に祝福を賜りたいわ。よろしいでしょう？」

　その場の空気がぴしりと張り詰めた。

「婚約式にもう一人の婚約者の祝福を？」

「前代未聞だ……」

　アレクサンドルは、ふっと微笑を深めた。

「聖女の祝福がなくとも、盛大な婚約式になると聞いている。過剰な演出はかえって興ざめになるかと」

　だがイサドラは引かない。

「だってこちらの婚約式は黒や白だけの質素なものなのでしょう？せめて祝福くらい派手にしてもらわないと」

　シャルローヌはくすくす笑う。

（祝福が景気づけの花火代わり？面白いな、イサドラ姫）

　アレクサンドルはそのシャルローヌの笑みをちらっと見た。

　

「――たしかに。それもよいですね」

　低く落ち着いた声で答える。

「“黒”とは、光があってこそ映える色ですから」

　その言葉に、場が一瞬静まる。マルゲリータの目がわずかに細められた。

　（祝福のことにかこつけて、聖女を光と呼んだのね……この場で）

　シャルローヌは気づかない。

　ただ「なるほど、いいこと言うなあ」と感心しているだけだった。

　イサドラは意味もわからず拍手してはしゃいでいる。

「まあ素敵！　なんて詩的なお言葉！　わたくし感動しましたわ！」

　満面の笑みを浮かべて、自らのわがままを通したことで、シャルローヌに勝った気になっているようだ。

　アレクサンドルはその声に微笑を返す。美しい、完璧な、氷のような微笑。誰も見抜けない。

　――その笑顔の下で、彼の胸に沈むのは苦い痛みだけだ。

（これでいい。国のためだ。聖女のためだ。……心など要らない）

　笑みを保ったまま、彼は立ち上がる。

　その姿を見て、女官たちが息を呑み、貴族たちはそろって頭を下げた。