王子と近衛の関係なんて、世間から見ればただの主従だ。

　でも俺とアレックスのあいだにあるのは、もっと面倒くさいもんだと思う。

　子どものころから剣を交わし、同じ泥にまみれ、戦場では何度も死にかけた。

　命を預け合った時間のぶんだけ、互いの嘘も限界も、全部見えてしまう。

　あいつは、俺の親友だ。

　それだけは、誰が何と言おうと譲らない。

　けれど――そんな“完璧な王子”が、唯一取り乱す相手ができたのを見たときは、さすがに笑った。

　王子の婚約者。

　国中が政略だと思っただろう。

　けれど俺は知っていた。

　“青い鳥の奇跡”の日――十五歳だった俺とアレックスは、王城の庭でそれを見た。

　金色の光の中に立つ小さな少女。

　金の髪と橙の瞳。あの光景は今も焼きついて離れない。

　その日の夜、アレックスは言った。

　「あの光を、いつか隣に置く」と。

　正直、そのときは「はいはい、王子様のロマンチズムね」と鼻で笑ってた。

　でも――十年だぞ、十年。

　普通は途中で誰かに恋のひとつもする。

　だけどアレックスは、恋を“戦略的忍耐”で磨き上げた。

　剣の修行みたいな恋愛ってどうなんだ。ほんと、真面目にもほどがある。

　「政略結婚」という鎧を着込んで、政治的圧力をかけ、実はその内側でずっとひとりの少女を待ってたなんて。

　どこの騎士道物語だよ。

　俺はその間ずっと、隣で見ていた。

　母上を亡くして、王妃派に囲まれて、それでも折れないよう自分を鍛え続ける姿を。

　その肩を守りながら、思っていた。

　――たまには鎧を捨てて、素のままで笑えばいいのに、って。

　でも、笑えるようになったのは最近のことだ。

　あの剣豪聖女が現れてから。

　最初に彼女の剣を見たとき、俺は息を呑んだ。

　聖女の加護がどうこうって話は信じてたが――まさか、あそこまで身体ができあがってるとは思わなかった。

　あれは訓練で身につく動きじゃない。

　もっと原始的で、魂の底から染みついてる“理（ことわり）”だ。

　アレックスの突きが王家の剣なら、彼女の太刀筋は自然（じねん）の理。

　流れるようで、無駄がない。

　人間というより、“剣が人の形を取っている”みたいな感覚だった。

　モンテリュー大公はずいぶんと焦らして姫をよこさなかったが、たしかに納得だ。

　この戦乙女のような聖女を、手放したくなかったんだろう。

　――隠したくもなる。あれほどの器を持つ娘は、そうそう現れない。

　戦う姿は絵画みたいだ。

　それなのに中身は天然の脳筋。

　考えるより先に動いて、後から「あれ？私、今やっちゃった？」と首を傾げるタイプ。

　そんな彼女を見て、俺は確信した。

　こりゃアレックスが十年も惚れ抜くわけだ。

　自分の剣にも並び立てる存在。もう宿命みたいなもんだろう。

　

　……ただ、問題がひとつある。

　恋愛になると、ふたりともポンコツだ。

　アレックスは「俺の女」とか思わず言って顔を真っ赤にするし、

　シャルローヌは「つるぺたでもいいって何！？」とか剣を振り回す。

　おかげで毎回、俺の腹筋が鍛えられる。

　笑い死ぬか、斬られるか、紙一重。

　でも、そうやって誰かの前で取り乱せるアレックスを見るのは、悪くない。

　鎧の中に閉じ込めていた人間らしさが、少しずつ外に出てきてる。

　それは、十年の重さに勝る奇跡だと思う。

　俺自身にも欠点はある。

　頭の中で全部整理できてしまうせいで、どこか他人ごとみたいに見てしまう。

　あいつが無茶しても、「ああ、また自分を削って国を守ってるな」って冷静に分析して、心配する前に理屈で納得してしまう。

　そういう“冷たさ”が、俺の弱点だ。

　けれど――シャルローヌを見てると、その弱点を越えようと思えてくる。

　彼女は理屈を飛び越えて動く。理屈が彼女に追いつかない。

　「どうせ誰も救えない」なんて頭で分かっていても、彼女はそれでも剣を握る。

　その姿を見るたび、俺の中の冷めた部分がほんの少し、溶ける気がするんだ。

　

　……そしてその隣に、アレックスがいるなら。

　きっと、王国は大丈夫だ。

　剣も、想いも、あの二人なら交わっていける。

　俺はそれを支える役でいたい。

　どんなに軽口を叩いても、最後はこの背中で支えるのが俺の仕事だ。

　アレックス、いつか言ってやるよ。

　「おまえ、十年かけてやっと恋を認めたな」って。

　そのとき、おまえがちゃんと笑えるなら――

　俺はそれで十分だ。

　おまえの笑顔を、その先もずっと、俺は護る。