月が雲間に隠れたり現れたりする夜。王都の大通りから外れた道に、一行は身を潜めていた。先日見た黒塗りの馬車は、必ずまた夜に動く。噂を頼りに、この通りで張り込むことにしたのだ。リオネルのほか、選りすぐりの近衛兵も数名同行している。背後ではアレクサンドルの近衛隊がひそかに配置につき、ばあやは城で皆の無事を祈ってくれている。

　カイルは石垣に身を寄せて、手のひらを何度も開いたり閉じたりしていた。

「エレナのハンカチの場所が手がかりだ」

　リオネルが短く応じる。

「この辺りで娘の失踪が集中している。狙いは外れていない」

　シャルローヌは背に剣を負い、呼吸を深く刻んだ。緊張で唇が乾く。それでも胸の奥には熱が積み重なっていく。

（絶対に助ける。エレナも、消えた娘たちも――全部だ）

　闇の中でカイルが小さくもらした。

「……エレナに会えたら、俺、なんて言えばいいんだろう」

　伏せた目。噛みしめた唇。

「たぶん……『遅くなってごめん』って、謝るんだろうな」

　シャルローヌは声をかけかけて、やめた。代わりに拳を軽く握って、彼の肩を小突く。

「だったら、その言葉をちゃんと届ければいい。今は考え込む暇なんてない」

　カイルは目を瞬かせて、それから口の端をかすかに上げた。

「ああ……そうだな」

（でも……会ったときのことを考えるだけで力が出るのも確かなんだろう）シャルローヌは胸の奥でそう思った。

少し離れた場所、黒いマントをまとったアレクサンドルが腕を組み、月を仰いでいた。

「……焦りは命取りだ。声を殺し、動きを合わせろ」

　冷静な声。しかし横顔の張り詰め方で、彼も同じ緊張を抱えているのが伝わってくる。

　やがて、夜の静けさをかき乱すように、かすかな車輪の軋む音が近づいた。一行の耳が一斉にそちらへ向く。

「来た……！」

　カイルが囁き、皆の背筋に稲妻が走る。黒塗りの馬車が闇を押し分けるように現れた。

　黒塗りの馬車はゆっくりと通りを進んでいく。御者は前を向いたまま、まるで周囲の視線を気にも留めない。その異様さが、かえって不自然さを際立たせていた。

「ついて行くぞ」

　アレクサンドルが短く告げる。一行は闇に紛れて距離を取りながら尾行した。石畳から土の道へ。灯りの少ない裏道を抜け、やがて馬車は郊外へと向かう。

　夜露に濡れた草を踏みしめながら、カイルが息を殺して囁いた。

「郊外に出る気か……」

　シャルローヌは剣の柄に手をかけ、視線を細める。

（どんな場所でも行く。止まる理由なんてない。見つけ出すんだ、必ず）

　やがて馬車は古びた建物の跡に入った。崩れかけた石造りの壁、ひび割れた鐘楼。しかし入口には無骨な鉄扉が取り付けられ、松明を持った兵が立っていた。

「ただの廃墟ではないな」

　リオネルがつぶやく。

　合図とともに扉が開き、馬車は中へ。私たちは外壁の陰に体を滑り込ませた。

「中に娘たちが……？」

　カイルの吐息がこぼれる。

　アレクサンドルは剣の柄に手を添え、低く告げる。

「確かめるしかない。――行くぞ」

　シャルローヌは仲間たちと共に頷いた。闇の中、リオネルを先頭に、彼らは静かに廃墟の奥へと踏み込んでいった。一行は息を潜め、廃墟の壁の隙間から中を覗いた。

　そこには――松明の明かりに照らされた空間。石床には鎖が引き延ばされ、何人もの娘たちが繋がれていた。その中に、痩せこけた顔で座り込むひとりの少女がいた。

「……エレナ！」

　カイルの声が、抑えきれずに漏れた。

　鎖の音がしゃりと鳴り、少女が顔を上げる。疲弊しきった瞳の奥に、かすかな光が宿る。

「……カイル……？」

　カイルはもう我慢できなかった。シャルローヌの制止も聞かずに駆け出し、膝から崩れるように彼女の前に座り込んだ。

「エレナ！　無事で……よかった……！」

　少女の指が震えながら伸びる。

「……まさか、来てくれるなんて」

　カイルの目に涙がにじみ落ちた。

「遅くなってごめん」

　その言葉に、エレナの目尻からも一筋の涙がこぼれた。シャルローヌは二人の姿を見つめ、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

（よかった……本当によかった……！）

　だが感傷に浸る間もなく、背後から足音が響いた。鎧の擦れる音。敵兵の影が松明に揺れた。

「――侵入者だ！」

　鋭い叫びとともに、金属の抜き放たれる音が夜気を切り裂いた。

　シャルローヌはすでに抜剣していた。銀の刃が松明の光を裂いて走る。

（帯刀無心流――）

　槍の穂先がぶれるより速く、一太刀で払う。舞のようでいて、狙いは正確に急所へ。

　背後から迫る気配。振り返るより先に、黒いマントが翻り、鋭い音とともに剣が交わった。

「俺の目の前で――俺の女に手を伸ばすな！」

「っ！？！？！？」

　思わず動きが乱れる。え、いま……なんて言った？

（お、おれの女！？いやいやいや、ちょ、ちょっと待って！？心臓落ち着け、落ち着け私！）

　鋭い一閃が敵を両断し、鮮血が飛び散る。彼の背中は揺るぎないのに、シャルローヌはもう大混乱だった。

「殿下ぁぁ！どさくさに紛れて口に出しちゃいましたねぇ！」

　リオネルがわざと大声で笑いながら斬り伏せる。

「え！？　い、今の思わずぽろっと本音が！？」

　カイルも思わず突っ込みながら敵を蹴り飛ばす。

「う、うるさい！戦え！」

　アレクサンドルが真っ赤になりながら叫ぶ。その横顔すら、剣の閃きで隠せない。

　私はぶんぶん頭を振る。

（集中！集中！無心――無心！）

　意識を整えると、刃が自然に走り、敵の槍をいなして返す一撃で倒す。

「シャルローヌ、右だ！」

「任せて！」

　呼吸を合わせるように、互いの死角を補い合い、刃を交差させて敵を薙ぎ払っていく。

　リオネルは一歩前へ出ると、大胆に剣を振り抜き三人まとめて斬り伏せた。

（強い！知らなかったー。ツッコミの切れ味くらい見事な剣！）感心するシャルローヌ。

「殿下の影で霞むのは御免ですからね！」

　軽口を叩きながらも、踏み込みは近衛隊長の迫力そのもの。

　鎖につながれたままのエレナを庇いながら、カイルも必死に剣を振るう。

「エレナを……絶対守る！」

　その一撃は、彼にしては驚くほど重く速い。そして――鎖に振り下ろした刃が火花を散らし、鉄を裂いた。

「切れた……！？　俺の剣で……！」

「……愛の力ってやつですかねぇ」リオネルが横目でニヤリ。

　自由を得たエレナは、涙ながらにカイルへ抱きついた。

「カイル……ありがとう……！」

　その言葉で彼の瞳はさらに燃え、敵を次々と退けていく。

　戦況は優勢に見えた。

　だが――。

　低い唸りが、奥の闇から轟いた。敵兵たちがざっと道を開ける。

　現れたのは人の二倍の巨体。赤黒い体毛に、背にはコウモリのような翼。赤い瞳がぎらつき、涎が石床を焼く。

（……ゴリラに羽……！？　いや、考えるな！）

「この程度の雑兵で済むとは思っていない」

　アレクサンドルが低く呟いた。

　次の瞬間、床石を砕いて魔獣が突進する。

「来るぞ！」

　轟音とともに鋭い爪が迫る。

　シャルローヌは剣を閃かせて受け流した。重い。腕に痺れが走る。巨体の圧力ごと刃にのしかかってきたのだ。

「ぐっ……重っ！」

　歯を食いしばり、押し返す。

　「脚だ！」

　リオネルが回り込み、腱を狙って剣を叩き込む。咆哮とともに魔獣が膝を沈める。

　その隙にアレクサンドルが踏み込み、肩を抉るように突き込んだ。青い剣閃とともに血飛沫。

　だが、尾が横薙ぎに振るわれ――。

「――っ！」

　シャルローヌは吹き飛ばされ、石壁に叩きつけられた。肺から空気が抜け、視界が白く染まる。

「シャルローヌ！」

　アレクサンドルの叫び。駆け寄って強く抱きとめられ、その腕の震えが伝わる。

　魔獣が再び跳びかかる。振り下ろされる太い腕――その背後には、まだ動けないカイルとエレナの姿。

「危ない！」

　シャルローヌが必死に剣を掲げる。瞬間、指輪の青い宝石が熱を帯びた。

　黄金の光が爆ぜ、防壁となって立ち上がる。魔獣の腕が叩きつけられるが、光の壁は揺らがず、衝撃を呑み込んで弾き返した。

　魔獣が怯んだ刹那――。

　アレクサンドルとリオネルが同時に踏み込む。青と銀の閃光が交わり、魔獣の胸を深々と裂く。

　断末魔の咆哮。巨体が崩れ落ち、赤い瞳が消えていく。廃墟には荒い息遣いだけが残った。

　アレクサンドルは私の肩をつかみ、低く言い放つ。

「二度と、目の前で無茶をするな」

「……はい？　えっと？　あー……助けてくれて、ありがとうございます？」

　小首をかしげる私の肩に、同じように首をかしげたビジュがとまっていた。