夕暮れが近づき、路地は赤い光に染まっていた。一行が狭い裏通りを抜けたとき、不意にカイルが足を止めた。

「……待て」

　視線の先、石畳の隙間に小さな布切れ。汚れているけれど、見覚えのある色。カイルの指が震えながら拾い上げた。

「これは……」

　息を呑む音。ぎゅっと握りしめる拳。

「間違いない。エレナのハンカチだ」

　布には刺繍が施されていた。つたない花模様――それは、エレナが一生懸命に縫っていたものだ。

　カイルは息を呑み、拳を震わせる。

「じゃあ、まだ……生きているのね」

　シャルローヌも思わず声を漏らした。

　カイルの目ににじんだ涙が、すぐに怒りに変わる。

「生きてる。絶対に……！　ここに残していったのは、俺たちに知らせるためだ」

「エレナ、必ず見つけるからな！」

　アレクサンドルは黙ってその布を見つめ、やがて低く言った。

「ならば手がかりはここだ。黒塗りの馬車と、この路地の抜け先を追う」

　リオネルが短くうなずいた。

「殿下、もう一歩踏み込む時ですな」

　ばあやは胸に手を当て、震える声で祈るように呟いた。

「どうか……無事でありますように」

　シャルローヌはカイルの隣に立ち、強く拳を握った。

「必ず見つけよう。エレナも、他の娘たちも」

　みんなの頷きがそろった。よし、方向は定まった。

　（あとは掴みにいくだけ！）

　

　広い石畳に戻った瞬間、影が前に広がった。銀の装甲、緋の房。王妃派の近衛。通行人が音を立てずに道を開ける。

「お探し申し上げましたぞ、黒太子殿下」

　隊長格の兵が恭しく礼をとりながらも、その声には皮肉が混じっていた。

「殿下自ら市井を徘徊とは……まこと噂どおり、奇矯なお振る舞いで」

　アレクサンドルの青い瞳がわずかに細められる。

「……何の用だ」

「そのお連れの――姫君です」

　兵の視線がシャルローヌに突き刺さる。

（またそれ。仕事の邪魔、いただきました）

「剣を振るう異国の姫君。王妃殿下におかれては『宮廷の秩序を乱す』とご懸念でして。そのような姫にそそのかされてかお忍びに出られるなど、殿下も随分とシャルローヌ姫に……」

「その名を口にするな」

　アレクサンドルが一歩、前。

「俺の婚約者の名を、軽々しく汚す舌は必要ない。王妃殿下に仕える身であろうと、俺の許しなく名を呼ぶことは許さん」

　抑制された声は、最後に地を震わせる低音を響かせる。

　「わきまえろ」

　温度が一段下がった。空気が凍る。

（魔力、ちょっと漏れてる。止める？　いや、このタイミングは効く）

　兵たちが息を呑んだまま固まる。

　リオネルがわざとらしく咳払い。

「殿下、これ以上足止めされても調査が遅れるだけです。行きましょう」

　アレクサンドルは、兵たちにはもう目もくれず背を向ける。

「……行くぞ」

　シャルローヌは短くうなずいて続いた。

（牽制完了。次、進む）

　残された王妃派は、硬直したまま見送るしかなかった。

　◇

　噂と空気とハンカチは掴んだ。でもエレナたちの居場所の決め手はまだ。日が斜めに傾き、王宮へ戻る時刻が頭をよぎる。

　（今日はお忍び。夜には戻らなくては……私も「監視下」扱いだものね。うん、規則は守る）

　焦りが首筋に張りつく頃、耳が細い音を拾った。

「……音？」

　振り返ると、路地の奥から一台の馬車。

　艶のない黒塗り。窓は厚い布で覆われ、内部は見えない。御者の目は乾いていて、余計なものを見ない訓練の目。馬の蹄が石を打つたび、通りに薄い不吉が残る。

「……あれか」リオネルが低く。

「酒場でも井戸端でも出ていた“黒塗りの馬車”」

　カイルの拳が鳴った。

「エレナも……あれに」

　シャルローヌの胸の中に冷たい線が走る。（噂じゃない。現物）

「尾けるか？」

　リオネルが問いかけると、アレクサンドルは短く首を振った。

「今は駄目だ。護衛もなく、市井の真ん中で動けば民を巻き込む」

「でも……！」と言いかけたシャルローヌの腕を、アレクサンドルの手が制す。

「焦るな。奴らは必ず夜に動く。……次に現れる時が、仕掛け時だ」

　黒塗りの馬車は音を飲み込んで去り、夕闇に溶けた。シャルローヌたちはその消えた角をしばらく見ていた。

（次で掴む。逃がさない）

「今は時ではない。次の機会に狙いを定める。――退くぞ」アレクサンドルの声は低くて、揺れない鋼だった。

　◇

　

　忸怩たる思いを抱えて、一行は王宮へ戻った。

　王宮の一室、厚い帳が垂れた応接間。そこにはクロード翁の姿があった。

「クロードさん！」

「少々無理を言って待たせてもらっていたところだ。無事で何より」

　何度も助けてくれたクロード翁の姿に、シャルローヌとカイルの気持ちも少し浮上する。

　アレクサンドルが無表情で要件を問う。

「シャルローヌ姫の指輪のことで、殿下」

　シャルローヌの指には、翁から譲り受けた魔道具の指輪。淡い光は宿っているが、ときどき石の輝きがふっと揺らぐ。

「……やはり、宝石の質が追いついておりませぬな」翁が顎に手を当てる。

「今は何とかなっておるが、より強い魔力を制御するとなると、あるいは――」

（“あるいは”って何！？　割れる？　溶ける？）

「魔力を制御できず逆流し、身を焼くことになる」

（想像よりもっと悪かった！）

　

　そのとき、ばあやが意を決したように進み出た。

「殿下……あの首飾りの橙の宝石なら、姫様の魔力を受け止められます。モンテリュー大公がいずれ嫁ぐ娘に、と託された品。無礼は承知で……どうか姫様へお返しを」

　リオネルが「なるほど」と頷く。

「たしかに、それは返さねばなりませんね。持ち主はご存命ですからね」

　だがアレクサンドルはすぐには答えない。視線を落とした、わずかに指先を握りしめる。

　アレクサンドルの返したくない気持ちを感じてシャルローヌは思う。

（前も返してくれなかったよね……あの橙は、アレックスにとっても気持ちの拠り所なんだろうな。わかる。とても落ち着く色だもの）

　そしてアレクサンドルは平然を装って口を開いた。

「……ふむ。それよりも、こちらのほうがよいのではないか」

　命じると従者がベルベットの重厚な箱を持ってきた。中には、深い蒼を宿す大粒の宝石――国宝級の逸品が収められていた。

「なっ……！」

「殿下、それは王家の貴石のひとつでは……」

「この目で拝む日が来るとは」

「（絶対めっちゃ高いやつ！）いえ、殿下。もとの首飾りで十分です！」

　シャルローヌが慌てて手を振る。

「いや、念には念を入れなくては」

　アレクサンドルは淡々と返す。

　

「殿下はそんなに橙を返したくな――」「取り替えてやろう」

　リオネルが言い終える前に、かぶせるように言うとアレクサンドルはシャルローヌの手を取る。

　指輪を抜き、宝石を付け替え、またシャルローヌの指へと戻す。その瞬間、自然とその手を握り込む形になった。

　――ふたりの心臓が、跳ねた。

　シャルローヌは頬に朱が散っていくのを感じた。

（なにこれ……手が震えるんですけど！？剣を持ってるときだって震えないのに）

　アレクサンドルもまた、内心で冷静さを失っていた。

（これはただの補助のための接触だ……だが、この温もりは何だ。心臓が痛い。不具合か……？　誤作動か……？）

　視線が合う。沈黙。時間が止まる。手を握り合った１対の美麗な彫像。

　背後でリオネルが腕を組み、ニヤリと笑った。

「……おふたりとも、お顔が赤いようですが、なにか？」

　頬を意識してさらに動けなくなるふたり。

　そこへ翁がひと言。

「まるで、ご婚約式のようでございますな」

　ふたりはいっそう凍りついた。王子は真っ赤な顔で咳払いをし、シャルローヌは「え、婚約式！？　婚約式！？」と動揺がとまらない。

　さらにばあやが感極まって涙ぐんだ。

「あらあらまあまあ……姫様のこのようなお姿を拝めるとは、もう思い残すことはございません」

「ばあや！？　縁起でもないこと言わないで！」

　シャルローヌが慌てる横で、リオネルがさらりと追い打ちをかける。

「なにをおっしゃる。まだご成婚式がございますよ」

「まあ……！」

　ばあやは号泣。場がぐずぐずになっていく。

　そしてクロード翁がとどめをさした。

「いやはや。ご自分の瞳の色を姫君にまとわせるとは、さすがでございますな」

　シャルローヌは「やめてーっ！ もう知らない！」と思わず剣を掴んで「とーっとーっ」と素振りを始める。

　アレクサンドルは顔を真っ赤にしたまま無言で額を押さえていた。

　リオネルは身体を曲げて笑いをこらえる。

（手を握っただけでこれとは。黒太子にこんな顔をさせることができるのはシャルローヌ姫しかいないな）

　笑いをこらえつつも、腹筋を鍛えてくれるふたりを柔らかい気分で見守るのだった。