旅を続けて数日。王都まであとわずかという頃だった。川辺で一息つこうと馬車を止め、カイルが荷を下ろしている間に、シャルローヌは「汗を流したい」と水浴びに向かった。長旅の埃と緊張を落とすためだった。

　川辺のせせらぎは、いつもなら耳に心地よいはずだった。しかしそのときのカイルには、鼓膜に届く音は全部「ドンドコドンドコ」と自分の心臓の太鼓に上書きされていた。

　水辺で背を向け、身を清めているのは――シャルローヌ。

　いや。いま見えてしまった姿は、どう取り繕っても「男」ではなかった。

　「……お、おんな……？」

　自分の喉から漏れた声に、カイル自身がぎょっとして口をふさぐ。ずっと男だと思っていた。剣をぶんぶん振るし、飯ももりもり食うし、声も低めで頼りになる。だが、目の前の光景はそれらの前提を粉々に打ち砕いた。頭が真っ白になったあと、脳内を埋め尽くしたのは「怒り」だった。

　 （なんで隠してたんだ！　俺は仲間だと思って信じてたのに……！）

　視線のやり場に困って顔を真っ赤にしながら、カイルは荒々しく背を向けた。服を着る音が止むのを待つ間、怒りは風船みたいに胸の中でふくれ続けていく。

（問いただす。絶対に逃がさない……！）

　――やがて、川辺から戻ったシャルローヌの前に仁王立ちしていたのは、眉間に皺を寄せ、腕を組んだカイルだった。まるで怒れる父親そのもの。

　「ど、どうしたの？」

　おそるおそる尋ねる声に、ドカンと怒鳴りが返ってきた。

　「どうしたもこうしたもあるかーっ！」

　普段は温厚なカイルの怒声に、シャルローヌはびくっと肩をすくめた。

　「お前、女だったのか！　なんで隠してた！　俺を信じられないってことか！」

　シャルローヌは困ったように頬をかき、少し言葉を探すように口を開いた。

「……信じてなかったわけじゃないの。ただ、“シャル”として男になりきろうと思ってて……できれば言わなくて済むなら、そのままやり過ごしたかったんだ」

　カイルの眉間の皺がさらに深まる。

「やっぱりな。めんどうだから言わなかったんだろ！」

「……っ」図星を刺され、シャルローヌは思わず目をそらす。

「そういうことをめんどうくさがるな！　仲間だと思ってたのに、黙ってるなんてひどいだろ！」

　叱責の勢いに押され、シャルローヌは観念したように両手を上げた。

「わかった！　わかったから、ちゃんと全部話す！」

　そうして、あっけらかんと語り出す。

　

「わたし、隣国モンテリュー公国の聖女シャルローヌ姫なの。黒太子の婚約者として王都に送られるはずだったけど、嫌で泣いて反対してて……。結局、嫁入りの船が嵐で沈んで、ばあやとも離れちゃって、指輪もなくしちゃってさ」

「……はあ？」

　カイルは口をぽかんと開ける。

　シャルローヌは、ふいに「あ、自分で自分を聖女って言っちゃった」と、頬を赤くして口を押さえた。

「いや、いまそこ恥ずかしがるところかよ！」

　カイルが即座に突っ込む。

「と、とにかく……市場で噂になってた“黒太子が探してる行方不明の婚約者”って、わたしのこと」

　カイルは数秒間、ぽかんとしたまま固まっていたが、やがて腕を組んでうんうんと頷いた。

「なるほどな……姫君で聖女ともなりゃ、そりゃ剣の腕も別格ってわけか。納得だ」

　シャルローヌは「いや、そういうことじゃ……」と小さく抗議しかけたが、カイルの妙な納得顔に遮られて、結局言葉を飲み込んだ。

　カイルの表情は徐々に強張りを失い、最後には深いため息に変わった。

「……姫様だったのか。しかも聖女で。事情があるとは思ったが、そこまでとんでもない話だとはな……」

　そしてしみじみと見つめ、ぽつりとこぼす。

「姫様が男装までして旅をして。苦労したんだな」

　「いや、そこまででもないよ。旅は大変だったけど――強い魔獣とも戦えたし、クロード翁からすごい剣をもらえたし、親切な人たちにもいっぱい会えたし。だから、けっこう楽しかったんだよ」

　シャルローヌがくったくなく笑うので、カイルは拍子抜けしたように眉を下げ、ふっと息を吐いた。

「魔獣と戦ったのが楽しかったのか……おまえはそういうやつだよ、うん」

　納得したように頷いた次の瞬間、再びビシッと人差し指が突きつけられる。

　「でもな！　一緒に旅してきて、黙ってるなんてひどいだろ！　俺だって頼ってほしかったんだ！　支えるつもりでいたのに！」

　怒鳴り声というより、悔しさのにじんだ叫びだった。

　シャルローヌは、瑠璃子の頃に兄たちに叱られたときの感覚を思い出し、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「ごめん！」

　 素直に謝ると、カイルは鼻を鳴らした。

　「そんな満面の笑みで嬉しそうに謝るやつがいるかよ！」

　「だって……ごめん！」シャルローヌは心底嬉しそうに笑った。

　

　「まあな……でも、正直言うと、最初からずっと俺の方が守られてる気もするしな」

　カイルは頭をかきむしる。

　「それでも！　これからは俺も、お前を守る。男とか女とか関係なく、仲間だからな！」

　真っ直ぐな言葉に、シャルローヌは静かに答えた。

「……ありがとう、カイル」

　

　川のせせらぎがふたたび耳に届く。今度は二人の間に、穏やかな調和をもたらしていた。

　

　次の宿場町。薄暗い路地裏から、荒い声が響いた。

　「婆さん、財布を置いていけ！」

　「やめてください……！」

　シャルローヌとカイルが駆けつけると、数人のならず者が年老いた女性を囲んでいた。震える背中、小柄な体。

　「カイル、いくよ！」

　「おう！ なんだてめえら、お年寄りによってたかって！」

　シャルローヌは迷わず飛び込んだ。

　剣先がきらりと光り、ならず者の腕を弾く。もう一人を蹴り飛ばすと、三人目は腰を抜かして逃げ出した。

「はん！ まったくよー。大丈夫か？ばあさん？」

　

　砂埃の中に残された老女をカイルが助け起こす。

　その顔を見た瞬間――シャルローヌの胸に衝撃が走った。

　「ば……あや……！」

「……姫様……！？」

　カイルが目をぱちくりするなか、ふたりは互いに一歩踏み出し、次の瞬間、走り寄ってきつく抱き合った。