街道で魔獣に襲われた荷馬車を救った若者がいる――そう聞いたのは、走り込んできた従業員たちの報告からであった。

　私自身は戦いを見ておらん。だが皆が口々に「剣の冴えは目を奪うほど」「金の髪が光を散らし、まるで舞うようであった」と語る。

　あの働き者どもが揃って目を丸くするなど、そうあることではない。

　まもなく、その若者が私の前に現れた。名を「シャル」と名乗った。あどけなさを残した顔立ちなのに、瞳の奥には強い芯がある。どうにも、女にしか見えぬ……が、本人がそう名乗る以上、深くは問わぬのがよかろう。魔獣から救ってくれた恩もある。

　ひとつ、気にかかった。丸腰の旅人であるということだ。

　……私はちょうど、珍しい剣を一本持っていた。とある交易で手に入れたもので、火山の鉱石を混ぜ込んだ銀鋼の刃だという。魔力を帯びやすいと噂され、貴族向けに売ろうと思っていたが――癖が強く、使い手を選ぶため、長らく手元に残っていた品である。

　「旅の男に丸腰は似合わぬ」

　そう言ってその剣を与えたとき、若者の瞳がきらりと揺れた。惜しいとは思わなかった。むしろ、この剣は本来あるべき手に渡ったのだ、と直感した。

　……そして、胸の奥に浮かんだひとつの記憶。

　モンテリュー公国の姫君、シャルローヌ。

　かつて、この国、ヴァレンシエール王国の祝賀に参じた折、幼いながらも凛とした気配を纏っていた姫の姿を、遠目に見たことがある。その隣には、しっかり者の侍女――シルベットという名の年配の女性がいた。

　今目の前にいる若者の仕草、瞳の光は、どうにもあの姫君を思い起こさせる。嵐の夜に行方不明となったと聞くが……。

　――もしや。

　胸の内で疑念と確信がせめぎ合う。だが、私がすべきことは一つだ。本人が姫であろうとなかろうと、無事であるよう手を尽くすこと。

　そこで、同行を願い出た青年――カイルを見やった。

　「ひとり旅よりはましだろう」

　そう言って、私は同意した。

　あの若者は、ただものではないじゃろ。いずれ真実は明らかになる。

　さあ、こうしてはいられない。予定変更だ。速馬車で王都へ帰ろう。きっと何かが起こる。商売人の勘だ。