王都の執務室。厚い石壁に囲まれた空間に、またひとつ報告が持ち込まれた。

　炎の入ったランプが静かに揺れ、机の上に影を落とす。

「アレクサンドル殿下。西海寄りの村や市場にて、“金髪の若い剣士”が魔獣を斃したとのことです。瞳の色は橙色。不思議な小鳥を連れていた、と」

　金髪――橙の瞳。

　その響きだけで、胸の奥に冷たい衝撃が走った。

　硬く組んだ指先が、無意識に微かに震える。

「その小鳥は、青く光る羽を持つとか」

　報告の声が、急に遠くなる。

　青い羽。橙の瞳の隣に、いつも止まっていた小さな影。

　――封じたはずの記憶が、音もなく水面に浮かび上がる。

　＊

　――王城の庭。

　春の陽に包まれ、王都全体が祝祭に沸いていた。

　双頭のグリフォンの紋章旗がはためき、花弁が風に舞う。

　ヴァレンシエール王国の王子・王女たち、そして隣国のリリオスやモンテリューの子弟たちが、笑い声を響かせていた。

　その喧噪の中心で、唐突に響く悲鳴。

　小鳥が一羽、地に落ちていた。

　青い羽が泥に汚れ、胸のオレンジが赤黒く滲む。

　小さな命が、まだ温もりを残して震えている。

「もうだめだな」

「羽を抜けば御守りになるんじゃない？」

「火であぶったら飛べるかな？」

　笑い混じりの無邪気な声。だが、少年アレクサンドルの耳には、奇妙に冷たく響いた。

　人の“残酷さ”を、初めて意識した瞬間だった。

　輪の外にいた彼は、動けなかった。王の嫡子として、軽々しく口を挟めない。――そんな理屈で、足を止めた。

　そのとき。

　小さな声が、風を裂いた。

　「やめて！」

　ひとりの少女が、輪をかき分けて現れた。

　金の髪、橙の瞳。

　八歳のモンテリュー公国の末姫、シャルローヌ。

　その姿を、アレクサンドルは鮮烈に覚えている。

　陽光の粒をはじくように髪が揺れ、目の奥に強い意志が宿っていた。

　少女は小鳥を両手に抱え、膝をつく。

　血に染まった羽を撫でながら、震える声でつぶやいた。

「もう……これ以上はだめ」

　その小さな背中が、不思議なほど大きく見えた。

　静寂が落ち、子どもたちが散る。

　十五歳のアレクサンドル・ド・ラ・フォント・ヴァレンシエは、その光景を一歩離れた場所から見つめていた。

　隣には親友リオネル。

　だが彼の耳には、もう風の音しか聞こえなかった。

　少女の指輪が、微かに光った。

　金の光が小鳥の傷を照らし、震えるように揺れる。

「……お願い。生きて」

　その声は小さいのに、世界のすべてを支配するほど真っ直ぐだった。

（治癒魔法か？聖女の力と聞くが、あの傷では……）

　理性が即座に可能性を測り、結論を出す。

　――不可能だ。

　しかし、その瞬間。

　少女の頬を涙が伝った。

　雫が落ちるたび、羽の青が光を取り戻していく。

　次の瞬間、光が爆ぜた。

　金色の魔力が渦を巻き、小鳥の全身を包みこんだ。

　血が洗い流されるように消え、風が生まれ、

　羽ばたきが空気を震わせた。

　「あ……飛べるの？」

　驚きと喜びが混ざった声。

　その笑顔が陽光を浴び、涙の粒がきらめいた。

　アレクサンドルは息を呑んだ。

　世界が一瞬、色を変えた。

　胸が焼けるように熱い。

　心臓が、知らない鼓動を打っていた。

（……美しい）

　その言葉が、意識の底からこぼれた。

　同時に、恐怖が追いつく。

　――これは、何だ？

　理性が、感情を即座に否定する。

　彼の中で、二つの声がぶつかり合う。

（違う。これは驚きだ。美しいものを見たから、心が動いただけ）

（いや……あれは“感情”だ。お前の中に生まれた弱さだ）

　彼の背後で、誰かが笑うように囁いた。

　「王は、愛に溺れてはならぬ」

　父ギヨームの声。

　幼いころ、何度も聞かされた教え。

　王とは、感情を国に優先させてはならぬ存在。

　かつて同盟国の王が、王妃を失い悲嘆に暮れ、政を誤って滅んだ。

　「情は弱さ。弱さは滅びを呼ぶ」――それが王族教育の基礎だった。

　ギヨーム王は慈悲深い王でありながら、息子にだけは厳しかった。

　「アレク、感情に飲まれるな。理を失えば、国を失うぞ」

　父の声が今も耳に残る。

　愛は王を狂わせる。ゆえに愛は遠ざけるもの。

　そう信じることで、アレクサンドルは心に“鎧”を育ててきた。

　だが今、その鎧の内側が焦げている。

　胸の奥で熱が暴れ、どうにもならない。

（駄目だ。これは弱さだ。俺は王子だ。国の柱になる存在だ）

　自分に言い聞かせながら、拳を握りしめる。

　血が滲むほどに。

　小鳥が空へ飛び立ち、少女がそれを見上げて笑う。

　その笑顔が、痛い。

　忘れられない。

（……あの力。あの涙。あれは聖女の資質だ。国家のための奇跡だ）

　心を抑え込むように、理屈を探す。

　恋を、任務に置き換える。

　――こうして、ひとりの少年が“感情を制御する王”になる道を選んだ。

　愛を恐れ、理性に逃げる。

　その選択が、のちに“黒太子”と呼ばれる彼を形づくる。

　鎖は、静かに胸の奥で鳴り始めていた。

　＊

　「殿下？」

　騎士の声が、現実へ引き戻した。

　アレクサンドルはゆっくりと息を吐く。

「……金髪に橙の瞳。肩に青い小鳥、か」

　低く呟き、拳を緩める。

　微かに指先が震えた。

「間違いない。シャルローヌだ」

　声は冷静だが、心の底では波が立つ。

　――だが、“剣士”？

　剣を振るい、魔獣を倒す？

　彼が知る聖女は、涙で命を救った少女だった。

　剣を取る姿など、一度も想像したことがない。

（……シャルローヌが剣を？）

　確信と疑念が、同じ重さで胸を揺らした。

　報告の騎士が退出し、静寂が戻る。

　リオネルが机に肘をつき、低く言う。

「姫が魔獣を倒すほどの剣士だなんて、初耳だな」

　アレクサンドルは短く息を止める。

　感情を悟られまいと、冷たい声で返した。

「……俺の婚約者は、生きている」

　リオネルがわずかに目を細める。

「そこまで信じ切れるほど、惚れてるんだな」

　アレクサンドルは一瞬まばたきを忘れた。

　次いで鼻で笑う。

　「違う。惚れてなどいない。俺が執着しているのは“存在”だ。

　　あれがいなければ、秩序が傾く。国が、世界が歪む」

　言葉は冷徹だが、その奥にわずかな痛みが滲んでいた。

　リオネルはそれを見逃さない。

「国のため、ねぇ……」

　肩をすくめ、小さく笑う。

（それを惚れてるって言うんだよ。拗らせすぎだ、親友）

　アレクサンドルの指先は、まだ震えていた。

　それが恋によるものか、恐れによるものか――

　本人だけが、まだ気づいていなかった。