翌朝。

　荷の点検、馬の蹄、革紐の結び、護符を胸の下に収め直す。

　クロード翁はすでに馬車に乗っていた。荷馬車の馬よりも引き締まった馬２頭でひいている小振りな馬車。速そうだ。御者のほかには翁一人だけが乗っている。

（一人乗りの特急馬車って感じかな）

　「シャル。カイルを頼む。あれは気のいい男だ。旅の相棒にふさわしい」

　穏やかな顔でほほ笑む。

　シャルローヌもほほ笑んで頷いた。

　「エレナのことはこちらでも調べてみる。あともう一つ。王都に入ったら、私の商館を訪ねなさい。“クロード・マルシャン商会”だ。魔道具のことも役に立てるはずだ」

　喉の奥が熱くなる。言葉が、うまく出てこない。

「ありがとう。クロード翁」

　「礼は結構。荷馬車を救ってもらったのはこちらだ。私は少し報いたいだけさ。この馬は速いからな、おそらくはこちらが先についておる」

　翁が視線を少しだけ動かす。そこにカイルがやってきた。荷を背負って、こちらを見ている。

　

　「クロード翁、どうぞお気を付けて。じゃあ行こうか、カイル」

「ああ。気をつけてな」

「行こう、相棒」

　カイルは剣の柄を軽く叩いた。響きが返る。

　胸の熱はまだ在る。けど、燃え広がるまえに、きっと“形”になる。王都で。自分に言い聞かせるみたいに、空へ息を吐いた。　王都へ。指輪へ。そしてシャルローヌになった意味があるのだとしたら知りたい。朝の光が街道に伸びて、影を細くする。

　

　ふたりは歩き続け、街道脇の小川で一休みする。カイルがパンを半分に割って、干し肉を挟んでくれる。

「食べろ。歩けなくなる前に食べるのが、旅のコツさ」

「わかる。低血糖は敵。それはなに？」

　カイルの飲んでいる薬のようなものを指さす。

　

「俺の常備薬。胃に効く」

「やっぱり胃痛持ちだろうなって気がしてた」

「なんでわかるんだよ！シャルは、あんまりぐちぐち考えないタイプでしょ。胃薬はいらないんだろうな」

　図星で笑ってしまう。彼の良さは、こういうところ。鈍くても、よく見ている。

「エレナのことが心配でさ、つい考えすぎちゃって」

「見た目とはうらはらの繊細さだな」

「失敬な！　でも……よく言われる！」

　カイルが笑って、すぐ真顔になる。

「シャル。俺はシャルほど強くないし、すぐに胃が痛くなる情けなさだ。でもエレナの無事を確かめるまで弱音ははかない。俺を隣で走らせてくれ」

　シャルローヌは頷いた。

「走ろう。――一緒に」

　

　風が、二人の間を抜けていく。シャルローヌは剣の柄を、そっと握った。胸の熱が、いい方向へ燃えるように。誰かを焼かず、自分も焼かず、照らす光になるように。王都で、その“形”を掴む。必ず。

　「よーし、走るぞ！」

　シャルローヌはひらりと草原に飛び出し、風を切って駆けだした。

「え！？ほんとうに走るのかよ！　物理かよ！」

　叫びながら、荷物を背負ったカイルが必死に追いかける。

　街道には、身軽な男装の姫と胃薬常備の相棒の足音がいつまでも響いていた。

　◇

　市場は朝から大にぎわいだった。香草の匂い、焼きたてパンの香ばしい匂い、そして人々の声が入り交じる。

「お、シャル！　見てみろよ、あの肉串！」

「カイル、よだれ垂れてる」

「ち、ちょっと！　垂らしてねぇよ！」

　二人の掛け合いに、肩のビジュが「ピルルッ」と鳴いて、笑ったみたいに羽を広げた。

　――と、その瞬間。空気が、ぶるりと震えた。

「……魔獣だ！」

　誰かが叫んだ瞬間、悲鳴が上がり、あちこちで野菜や果物が転がっていく。現れたのは牛ほどもある黒い獣。口元は涎で泡立ち、背中には棘がびっしり。三つの目がぎょろりと辺りを睨みつけた。

「うわ、絶対ヤバいやつ！　なんで市場に魔獣が出るんだよ！」

　カイルが腰の剣を慌てて抜こうとするけど……鞘から半分も出ない。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　鞘に引っかかって！」

「待ってくれる魔獣はいないから！」

　シャルローヌは自分の腰の剣に手を当てる。クロード翁からもらった剣。その重みと冷たさが、今は頼もしい。

「私が行く」

「はぁ！？　ひとりで！？危険だ！」

「大丈夫。ほら、カイルは人を避難させて。石でも投げて援護してくれれば助かる！」

「石！？　俺の役割、それ！？」

　抗議する声を背に、シャルローヌは地面を蹴った。

「はぁぁっ！」

　剣が唸り、魔獣の棘を弾き飛ばす。獣が吠え、シャルローヌが踏み込む。

　だがそのとき。

「――っ！」

　逃げ遅れた小さな子どもが、瓦礫の陰に縮こまっていた。魔獣の前脚が振り下ろされる。

　間に合わない――！

　思考よりも早く、胸の奥の熱が爆ぜた。

　シャルローヌの剣から、金色の光が弾け飛ぶ。ふわりと子どもを包み込み、魔獣の爪を弾き返した。

　「な、なんだ今の……！」

　人々のざわめき。

　子どもは涙目でシャルローヌを見上げ、無事なまま母親の腕に抱き寄せられた。

「ありがとう、ありがとう……！」

　シャルローヌは短くうなずき、再び剣を構える。

　頭上からカイルの絶叫。

「くらえぇぇっ！！！」

　石が飛び、魔獣の第三の目にパチンと命中。

「ぐぉぉぉっ！」

　巨体がよろめく。

「おおお、当たった！？　俺すごくね！？」

「ナイス石投げ！」

「マジか！？」

「効いてる効いてる！　ほら次もお願い！」

「マジかよおおおお！」

　半泣きになりながらも、カイルは必死で石を投げ続ける。二つ目、三つ目……偶然とはいえ全部ヒット。

「俺、石投げの天才かもしれん……！」

「よし、カイル！　とどめは私が！」

　シャルローヌは剣を構え、巨体の足を蹴って駆け上がる。狙いは額、三つ目の真ん中。

「これで……終わり！」

　剣先が突き刺さり、魔獣は地響きを立てて倒れ伏した。

　静寂。

　やがて、あちこちから拍手と歓声が沸き起こった。

「すごい……！　あの剣士、強いぞ」

「今の光……剣が守ったのか？　まるで魔法剣士みたいじゃないか」

　肩の力を抜き、シャルローヌは剣を納めた。その横でカイルがへたり込み、呻く。

「……俺、石しか投げてない……」

「その石がなかったら、私はやられてたよ」

「う、うそつけ……」

「ほんとほんと！　あれがなかったら今ごろペシャンコ」

「……そっかぁ」

　カイルは涙目になりながら、ちょっとだけ胸を張った。

　市場のおばちゃんが野菜をどさっと抱かせた。

「これ持っていきな！　命の恩人にただじゃ帰せないよ！」

「いやいやいや！　これ全部！？　持てないってば！」

　両手にかぼちゃやら大根やら押し込まれて、あっという間に荷物の山。

「そっちの荷物持ちの兄さんに持たせときな」

「もしかしなくても俺ですね、はい、荷物持ちカイルです」

　人を守れた喜びは確かにあった。だが同時に、胸の奥を針で突かれるような痛みが走る。

（っ……痛い……？　護符が熱い……！）

　胸元の護符がじりじりと灼けるように熱を帯び、胸の奥の“熱”がごうっと逆流した気がした。思わず足がふらつき、壁に手をつく。

（船で指輪があったときは……こんな痛み、なかったのに。やっぱり魔道具がないと、力がちゃんと流れないんだ……）

　剣を握る手が震える。守れた安堵と同時に、力の危うさが背筋を冷やす。

（護符がなければ……きっと今ので、自分が焼け尽きてた）

　カイルが駆け寄ってくる。

「シャル！　大丈夫か！？」

「……うん。ちょっと疲れただけ」

　必死に笑って答える。だが胸の奥では、まだ熱が暴れるように渦を巻いていた。

　乱れた呼吸を整えながら、首元の革紐を手探りする。村で受け取った護符――小さな赤い袋が、じんわりと冷たい感触を返してきた。触れた瞬間、胸の熱が少しずつ落ち着いていく。

（……やっぱり、護符がなかったら危なかった）

　少し離れた切り株に腰を下ろすと、カイルが果実水を差し出してきた。ありがたく一口含むと、喉の渇きが和らいだ。

「このところ市場に見回りの兵が少ないんだってさ。魔獣がここまで来たのはそのせいじゃないかって」

「兵が少ない？　なんでだろう」

「どうやら、この前の嵐で難破した船の生き残りを探すのに、人手を取られてるらしい。黒太子っていわれてる王子が、行方不明の誰かを必死で探してるってさ」

　どきっとした。

（わたしのことだよね……。わたしのせいで兵が減って、魔獣が市場にまで出るようになったなんて、つらい。しかも結局、わたしが退治してるし……これってマッチポンプじゃん！）

　思わず頭を抱えたくなる。

（くわー、黒太子……ほんと諦めてないんだ）

　護符の冷たさがじんわり広がり、胸の奥の熱はようやく静まっていった。けれどその冷えを確かめるほどに、決意が新たに胸に芽生える。

（……やっぱり護符だけじゃ頼りない。魔道具を、指輪を探さなくちゃ。王都に行くしかないんだ）

　夜空を仰ぎ、ひとつ息を吐いた。胸の奥の熱は、もう怯えるものじゃない。向き合うべき道を照らす炎になっていた。