「今のは、ダメです。酷い嘘にもほどがあります」

　「ねえ、灰琉先輩」

　「いつまで、その気持ちに蓋するんですか？」

　どうしてそんなことを言いたくなったのか、上手く言葉にはできないけど。言わなければ、という気持ちだけは、身体の奥からぐつぐつと湧いてきた。

　今、灰琉先輩は、とっても酷いことをしている。

　黒江に……というより、多分、灰琉先輩自身に対して。

　だって、あんな顔してたのに、全部遊びだったなんておかしいよ。

　じっと灰琉先輩の瞳を見つめる。真っすぐと揺るがずに。

　反対に灰琉先輩の視線は、ぐらぐらと覚束ずに揺れている。

　「本当に遊びなら、どうして私が黒江としちゃいけないんですか？」

　揺れる。

　「本当に遊びで、あんな声出したんですか？　あんな顔してたんですか？」

　揺れる。

　「本当に遊びなら、どうして今、泣きそうな顔してるんですか？」

　ぐらりと揺れた。致命的に。

　灰琉先輩、動揺してる、見たこともないくらいに。足元はおぼつかなくて、表情はぐちゃぐちゃで、今にも泣き出してしまいそうだ。

　そんな姿に、思わず胸の奥がずきんと痛んだ。誰より優しい先輩に、こんな問い詰めるみたいな言い方、よくないのはわかってる。

　でも、でも―――。

　「そんな顔して、大丈夫なわけないじゃないですか」

　今、これを見過ごしてしまったら。

　「本当にただの『普通』の姉妹なら、本当にただの遊びなら―――」

　この人は、自分の想いに蓋をしてしまう。

　「どうしてそんなに―――辛そうなんですか？」

　自分の想いを抑えつけて、閉じ込めて、踏みにじってしまう。

　それはダメだ。どうしてかはわからないけど、それだけはきっとダメだ。

　今、この人の想いを見過ごしちゃ、ダメなんだ。

　「本（・）当（・）は（・）灰（・）琉（・）先（・）輩（・）も（・）、（・）黒（・）江（・）の（・）こ（・）と（・）が（・）―――」

　でないと、灰琉先輩の心が―――。

　「―――ダメ！！！」

　………………え？

　聞いたことのない声だった。

　今年の四月に出会ってから、いつも穏やかに優しく話してくれた灰琉先輩の。

　叫ぶような―――否定の声。

　「………………灰琉……先輩？」

　言葉が……見つからない。

　気付けば、灰琉先輩は、じっと涙を零しながら、何かを堪えるように私の肩を掴んでて。

　「ダメ……言わないで……それだけは」

　見たことがないくらい、必死の形相で私に縋ってた。

　わからない、何が起こったのか、どうして灰琉先輩がそんな声を上げたのか。

　そうして、私が、ただ唖然とすることしか出来ない間。

　灰琉先輩は、千切れてなくなってしまいそうなほどか細い声で、請い願うように言葉を呟いていた。

　「お願い、まだ……言わないで……」

　「わかってるの、いつか自覚しなくちゃいけないって……、いつか、答えを出さなきゃいけないって、『普通』の姉妹には、もう戻れないのも…………」

　「わかってる、わかってるの……」

　「ごめんね、琥白ちゃんは、くろえのことをちゃんと想って言ってくれてるのに……」

　「でも…………もう少し、ほんの少しの間だけでいいから」

　「私を、あの子の『お姉ちゃん』で居させて欲しいの……」

　「いつか、必ず答えは出すから……」

　そう言いながら、灰琉先輩の眼から零れた雫は、トイレの床にぽつぽつと落ちていく。

　わからない、私は馬鹿だから、どうしてこんなに灰琉先輩が泣いているのか。どうして黒江に想いを告げちゃいけないのか。

　わからないけど、ぎゅっと肩を掴む灰琉先輩の指が、どうしようもなく震えていたから。

　私は、何も言えないまま、ただ頷くことしか出来なかった。

　ぽつぽつと、雫が落ちる音がする。

　嗚咽も、慟哭も、何もなく。

　冷たい冬のトイレの床に、誰に受け留められることもなく。灰琉先輩の瞳から雫はただ堕ちていく。

　優しくて穏やかで、憧れの先輩の背中は今、吹雪の中で凍える子どもみたいに震えて、小さく見えた。

　抱きしめたい、そう一瞬思って、手が微かに動いたけど。

　でも、すぐに頭を振って、動きかけた指を止めた。

　多分、その役目は私のものじゃない。

　だから、今、私にできることは。

　「ごめんね、琥白ちゃん……」

　「…………いいえ、わかりました。くろえには、もう少しだけ……秘密にします」

　この秘密をただ守り抜く、それだけだ。

　吐いた息が少し重く、微かに震えてる。

　寒いからかな、灰琉先輩もずっとこんなとこに居たら寒いよね。

　肩にかかる冷たい手に、そっと手を添えながら、そんなことをなんとなく想った。

　でも、もう少しだけ、寒いままかもしれない。

　「…………ごめんね」

　ふっと吐いた息が、白いもやを作って流れてく。

　灰琉先輩が泣き止むまで、まだ時間がかかりそうだから。

　あと、もう、少しだけ。

　※

　「……ねえ、灰琉先輩。私から一つだけ、お願いしていいですか？」

　ただ、それでも、この人たちには笑っていてほしいと、私はそう想うんだ。

　

　※

　『なら、しっかりしろバカ！』

　『好きな人に嫌なことしたならすぐ謝る！　好きなら好きってちゃんと言う！　しゃんとしろ！　あんたはいつも完璧な羊宮　黒江でしょうが！』

　誰もいなくなった文芸部の部室の中、机に突っ伏しながら、さっきの琥白の言葉を想い返す。

　酷いこと言ってくれるよね、そんな簡単にできれば苦労しないっての。

　漏れたため息は、重くどんよりとしてる。胸の奥は、穴が空いたみたいに痛い。

　いっそ嫌われてしまえば楽なのに。叶わぬ恋だと諦めて、潔くはるの前から姿を消せるのに。

　でも、あの人は、私の手を離してくれない。

　初めて出会った時に、手を握ってから、ずっと。

　私の思い通りにはなってくれない。

　困った姉だ、どうしようもなく。

　琥白も琥白で、大概だけど。よくあの状況で、まっとうな感情で怒れるよね。普通もっと動揺したり、困惑したりするもんじゃない？　こっちは姉妹でそんなのおかしいって、貶されることまで覚悟してたっていうのに。

　ああ、どいつもこいつも思い通りにならないな。

　でも、今、一番思い通りになっていないのは、どう考えたって、私自身の心だ。

　ブラウスの中の、ネックレスを取り出して、そっと眺める。

　小さなネックレスは、当たり前だけど、ただの金属の塊で。これが永遠の絆の保証にはらないし、私をはるが独占するための証明でもない。

　それなのに、縋ってしまう。クリスマスに存在しないサンタへ手紙を書く、何も知らない子どものように。

　いっそ嫌われてしまいたい（嫌われたくない）。

　叱って欲しい、怒って欲しい（私を見てよ、おねえちゃん）。

　こんな気持ちになるのなら、恋なんてしなければよかった（それだけは絶対できない）。

　「…………あは」

　矛盾でぐちゃぐちゃに歪んだ心は、我ながら酷く滑稽だ。

　独りしかいない部室の中で、眼を閉じて少し息を吐く。

　琥白がはるを連れ戻して来たら、私どんな顔してたらいいんだろう。

　何を言えばいいんだろう。どう謝ればいいんだろう。

　こんな想い、今更言えるはずもないのに。

　ネックレスを握った手に、無意識に力が籠って、小さな金属音が耳に届いた。

　同時に、こつんこつんと、廊下を歩く足音が二つ響いてくる。

　軽く息を吐きながら、ネックレスをそっとブラウスの中にしまった。

　私は、何を言えばいいんだろう。

　『あんた灰琉先輩のことが……その好きなの？　…………なんていうか、特別な意味で』

　何を―――言いたいんだろう。

　『うん―――そうだよ』

　わからない、でも。

　あの時、答えは自然と口から溢れてた。

　合理的に考えれば、明かす意味なんてなかったはずなのに。

　ガチャっと扉が開く。

　そこにいたのは、どことなく難しい顔をした琥白と、その後ろで少し目元を赤くして、視線を伏せたはるの姿。

　身体の中で何かが、どうしようもなくつっかえている。

　吐き出せと、口にしろと、そう訴えながら胸の中で小さく脈を打っている。

　……まあ、なるようになるか。なるようにしかならないとも言うけれど。

　しばらくじっと見ていたら、おずおずと視線を上げたはると目が合った。

　赤く滲んで揺らいだ瞳。泣いてきたのかな、わかりやすいね、相変わらず。

　伝えたい想いは山のように大きくて、解って欲しいことは海のように深くって。

　でも、私たちが言葉にできることは、きっと、ほんの少しだけ。

　「はる―――」

　「くろえ…………」

　名前呼んで、名前を呼ばれた。

　あなたは、不安そうに顔を上げて、それでもじっと私を見てた。

　それだけで、微かに微笑んでしまう。

　さあ、あなたに何を言おうか。

　こんなどうしようもない、私のことを。

　あなたは、どこまでわかってくれるだろうか。