「リア！」

　ソルド・マーチの視線に気付いたヴァニル・エルシュナは、悲鳴のように娘の名を叫ぶと、ありったけの氷の塊をソルド・マーチの頭上から落とした。

　ソルド・マーチの視線が遮られた隙に娘に駆け寄り、その体を庇うように胸の中に抱きしめる。

〔愛！　愛とな、ヴァニル・エルシュナ。はは、滑稽なことよの〕

　抱きしめられたリアは、母の肩越しに、氷塊を払い除けながら愉快そうに笑うソルド・マーチの姿を見つめていた。

　ソルド・マーチは右手を高らかと持ち上げた。

　すると、先刻ソルド・マーチを象ったのと同じ何本もの青暗い光の帯が再び現れ、その手を中心に、グルグルと円を描きはじめた。

〔愛。それがいかほどのものか、吾が見定めてやろうぞ〕

　ソルド・マーチは、娘を抱くヴァニル・エルシュナの背中を目掛けて一斉に帯を放った。

　まるで剣のように鋭い切っ先が、ヴァニル・エルシュナの背中に次々と突き刺さる。

「ああっ！」

「母者！」

　背中から血が吹き出した。しかし、刺さった深さはさしたる問題ではなかった。

　帯は、その触れた部分から脈打つように、ヴァニル・エルシュナの肌を青黒く汚していったのだ。

〔其れが汝の全身を満たししとき、汝は星にも還れず塵と化すであろう。

　だが、吾は寛大である。汝が、そこな穢れどもを星に還すというのなら、汝を許そうぞ〕

「貴様……母者になんてことを！」

〔はしゃぐな、穢れの娘。

　ほれ、疾く選べ、ヴァニル・エルシュナ。

　汝が知ったという愛とやらゆえに塵となるか？　さりとて、汝が去ればこの地上は、再び愚かな愛で満ちるだろうよ。次に手足を捥がれるのは、そこな娘やもしれんぞ〕

「──ッ！」

　ドクリ……と脈打つように青黒いものが体に広がり、ヴァニル・エルシュナは声にならない叫びをあげた。

「ヴァニル！」

　穴の開いた腹を抑え立ち上がったノルダンだったが、

〔貴様は呼んでおらん。煩いのお、沈んでおれ〕

　再びソルド・マーチが放った槍に、今度は右の胸を貫かれ、白目を剥いて倒れた。

〔しかしその傷で星に還らんとは──トグルマルの血が濃いのかの。どこまでも忌々しいことよ〕

「父者！　父者──！」

　取り乱す娘を、ヴァニル・エルシュナは再びギュッとその胸に強く抱きしめた。

　そして、夫によく似た形の娘の耳にそっと唇を寄せると

「リア、お願い、リア。落ち着いて」

　と囁いた。

「母者？」

「聞いて、リア。これから何があっても、どんな時も母者はいつも貴女の傍にいるわ」

「母者、何を──」

　左手でリアを胸に抱きなおすと、ヴァニル・エルシュナは痛みに顔を歪めながら右手を高らかと持ち上げた。

〔決めたか？〕

「ええ」

　背後からのソルド・マーチの問いに応えるように、ゆっくりと顔を上げ天を仰ぐ。

「この地の最後の神として、すべきことをするわ」

　ヴァニル・エルシュナの見上げる先から、ヒラヒラと雪が舞い落ちてきた。

〔ほらの。所詮、愛とはそのようなものよ。

　さあ、我が娘よ。地の全てを星に還せ。あやつの──あの出来損ないのトグルマルの残滓など、一滴たりとも残すでないぞ！〕

　セリネリーヴェが身を寄せる現在のリアは、そんな神々のやり取りを、どこか淡々とした瞳で見つめていた。

　セリネリーヴェには、そんなリアが返って痛々しく見えた。

　固唾を飲んで目の前の光景を見ていたが、ふと、崩れた壁の外の景色が目に入った。

　屋敷の周りには、騒ぎを聞きつけた集落の者たちが集まってきていた。

　一様に不安げな面持ちの彼らの上にも、部屋の中と同じように雪が舞い落ちてくる。

　その額に、鼻先に、手のひらに触れた途端、雪はジワリとほどけるように溶け、彼らの体から、白い煙のようなものが立ち昇っては消えた。

「リア、あれって……」

　セリネリーヴェがそう口にしたのと、ヴァニル・エルシュナの胸の中にいる、記憶のリアが戸惑いの声を上げたのとは、ほとんど同時だった。

　

「母者……これはいったい」

　リアや、倒れたままのノルダンも、雪の一片がその体に触れるたび、外の皆と同じように白い煙が立ち昇っては消えた。

〔汝、何をした〕

「子らの体から神の血を拭いました。

　これが私の──この地で生きた最後の神としての答えです」

〔愚かな……汝は何故、私の思うとおりに動かぬ！　塵になると言ったであろう！！〕

　青黒いアザはいまやヴァニル・エルシュナの全身に広がり、ソルド・マーチの言葉のとおり、その指先からホロホロと崩れ始めた。

「母者！」

　

「ああ、リア。そんな顔をしないで。

　貴女は……貴女たちは、この“地”で、新しい理（ことわり）の中で生きるの。

　獣や虫、木や花と同じ──慈しみ深い、美しい命を──」

「母者……いやだ、ああ、母者！」

　僅かに形の残る左手で娘の涙を拭いながら、ヴァニル・エルシュナは気を失ったままのノルダンに、その悲しげな、しかし慈愛に満ちた微笑みを向けた。

「ごめんなさい、ノルダン。きっと貴方を最初の死者にしてしまう私を、どうか許して」

　

　そう告げるヴァニル・エルシュナの姿は、セリネリーヴェの目には、あの夜のエルネの姿に重なって見えた。

　皇都の役人たちに、たった一人でセリネリーヴェを守ろうと対峙したエルネの姿に──

　

〔愚か者めが！〕

　ソルド・マーチはそう叫ぶと、ヴァニル・エルシュナの背から帯の切っ先を引き上げると、間髪入れず再び放ち、今度はその体を何重にも包み込んだ。

「母者、母者！」

　銀色の瞳が、帯の隙間でフワリと笑った。

「母者──！」

　リアの叫びもむなしく、光の帯はヴァニル・エルシュナを包み込むと、徐々に徐々に形を変えながら、小さな球となってソルド・マーチの掌に収まった。

〔愚かな娘よ、ヴァニル・エルシュナ。吾を再びひとりきりにすると申すか〕

　そうポツリと溢したソルド・マーチの背中は、それまでよりもひどく寒々しく見えた。しかし、

「嫌だ……嫌だ、母者……母者……」

　混乱のなか咽び泣くリア──記憶の方のリアを忌々しげに見下ろすと、

〔耳障りよの〕

　ヴァニル・エルシュナにしたのと同じように蹴り飛ばし、その体を組み敷いた。

〔母が恋しいか？　穢れた娘よ〕

　青黒い球を載せているのとは反対の手をリアの胸の上に載せ、強く押す。

　ミシ……と、骨の軋む音がした。

「は……母者を返せ！」

　涙を浮かべ睨みつけるリアの瞳を見下ろしながら、ソルド・マーチは満足気な笑みを浮かべた。

〔案ずるな、まだ塵にはなっておらぬ。この中に封じてやったのだ。

　吾は寛大である。穢れた娘、汝が望むなら、封を解く鍵をくれてやらんこともない〕

　リアの胸に当てたソルド・マーチの手から、眩いばかりの白い光が漏れだしたその刹那、リアが叫び声をあげた。

　まるで体を内側から燃やされているかのような、尋常ではない苦しみ様だ。

「な、何？　どうしたの？　何をされてるの？」

　セリネリーヴェは、傍にいる現在のリアの腕を不安げにギュッと抱きしめた。

「大丈夫だ、すぐ終わる」

　彼女が言ったとおり、ほどなくして光が消えるとともにリアの叫びもおさまった。

「……アタシに……何をした！？」

　胸を抑えるリア──記憶の方のリアに、ソルド・マーチは底意地悪く口の端を歪めた。

〔言うたであろ、鍵をくれてやったのだ。

　汝が母のいう愚かな「愛」とやらは、汝が身の内にもあるのであろ？　それが潰えたその時こそ、その鍵は汝が手の内に宿り、汝が母は汝ら穢れどもを一掃するであろう。

　それまで汝が母は──そうよの、あの山にでも屠っておこうぞ〕

　ソルド・マーチは、崩れた壁からはるか遠くに見える山を指さすと、再び青暗い光の槍を創り出し、ヴァニル・エルシュナを封じた球を乗せて放った。

〔それにしても“愛”とはの──我が子の戯言にこうして付き合うのだ、吾もたいがい愛情の深いことよの。

　近い再会になると思うが、吾に詫びる準備はしておくのだな、ヴァニル・エルシュナ。その時こそ、汝がこの“地”の全てを星に帰すのを、吾は楽しみに待っておる〕

　そう言い残すと、ソルド・マーチは再び青暗い光の帯を創り出し、現れたときとは逆に、その中に消えていった。

　バチン……と記憶のはじける音がした。