割れんばかりの拍手の音が、大講義室の天井から降ってくる。

それは、もう、嘲笑や、好奇の響きではなかった。

純粋な、賞賛と……わたしの心の匂いに共鳴した、多幸感に満ちた温かい音だった。

わたしは、まだ、目から溢れる涙を止められないまま、教壇に立ち尽くしていた。

隣で、ミラちゃんが、そっと、わたしの手を握り返してくれた。

「イツキ。ミッション、コンプリートです。……涙の塩分濃度が上昇しています。水分補給を推奨します」

「……うん。うん……！」

わたしが、泣き笑いで頷いた、その時。

拍手を、一身に浴びる、わたしたちの元へ、一斉に、駆け寄ってくる、五つの影があった。

「イツキィィィィ！！」

（わっ！？）

一番早かったのは、コヨリちゃんだった。

彼女は、客席から、ステージまで、一気に跳び上がると、わたしの胸に、全力で、ダイブしてきた。

「んぐっ！？」

「凄かった！ 凄かったじゃん！ イツキ、最高に、カッコよかった！ 『七倍の幸せ』とか！ なにそれ、プロポーズ！？ ウチ、オッケーだし！」

「こ、コヨリちゃん、重い、重い！」

「お離しなさい、子狐！ 　淑女の凱旋に泥を塗る気ですの！？」

ルージュさんが、優雅なステップで、ステージに上がってくると、コヨリちゃんの首根っこを、ひょい、と摘み上げた。

そして、わたしに向き直ると、深紅の瞳を、細め、

「……まあ、わたくしの『被験者』としては、合格点を、上げてさしあげますわ。……良く、言えました。わたくしのかわいい、イツキ」

そう言って、わたしのおでこに、そっと、唇を寄せようと――

「させん！」

ガシッ！と、その間に、ツバキちゃんの、鍛えられた腕が、割って入った。

「貴様！ 公衆の面前だぞ！ 節度を持て！」

「あら、堅物の、番犬さん」

「誰が番犬だ！」

ツバキちゃんは、わたしの前に、立ちはだかると、その黒い角を、誇らしげに（？）振りながら、わたしを、振り返った。

「……まあ、その……。貴様の理論……。……『秩序』の新たな解釈として、興味深かった。……良かった、ぞ」

（……ツバキちゃんが、最大限の、デレだ！）

「イツキちゃーん！ 論文とか、よくわかんなかったけど、凄かったー！ サラサ、超感動した！」

「いつきさん……。お花、咲きました……。とっても、温かい、匂い、だった、なの……」

サラサちゃんが、わたしの足に、抱きつき、鉢植えの、リラさんが、わたしの足元で、嬉しそうに、葉を揺らしている。

わたしは、ステージの、ど真ん中で、六人に、完全に、包囲された。

（あはは……。これこそが、わたしの、研究成果、そのもの、だ）

わたしの、心の匂いが、この上ない、安心感と、達成感で、満ち満ちていく。

「――コホン。……白羽くん。ミラさん」

その幸せな包囲網を割って声がかけられた。

わたしをこの世界に、導いてくれたケンタウロス族の教授だった。

彼は、その巨体に似合わない柔和な笑顔を浮かべていた。

隣には、学内でも一番厳しいと噂の人間の法学部の老いた女性教授（ツバキちゃんの、指導教官らしい）も、立っている。

六人が、ハッとして、わたしを守るように、一歩、身構えた。

（だ、大丈夫だってば！）

ケンタウロス教授は、わたしたち（というより、わたしを庇う六人）の様子を、興味深そうに見て頷いた。

「……素晴らしい発表だった」

「え……」

「正直に、言えば」と、教授は、続けた。

「わたしは君が、最初にこのあまりにも前代未聞なテーマを提出してきた時、頭を抱えたよ」

（やっぱり、そうだったんだ……）

「『特異体質者による、多角的恋愛の実践』？ 馬鹿げている、と。それは、心理学ではなく、君の個人的な願望の吐露に過ぎない、と」

「……」

「だが、君は違った。……そして、ミラさん」

教授は、ミラちゃんに、視線を移した。

「君が提出した被験者（六人）のストレス及び幸福パラメータの詳細な時系列データ。……あれは、圧巻だった。論理的に完璧だ」

「はい。データは嘘をつきません」

ミラちゃんが、胸を張った。

「そして」

と、今度は、厳しい法学部の老教授が、口を開いた。

彼女の視線は、ツバキちゃんとルージュさんに、向けられている。

「……わたしは、先日の『秩序友の会』との一件の報告も受けている」

「「っ！」」

ツバキちゃんと、ルージュさんが、身を固くした。

（あ。あの、ルージュさんの権力介入とかも、バレてる……？）

「……ドラグーン（ツバキちゃん）の、法に則った毅然とした対応。……カーマイン（ルージュさん）の、水面下での迅速な情報戦。……そして、九尾（コヨリちゃん）の証拠収集能力。……全て、見事だった」

（え、ええ！？ 怒られるんじゃなくて！？）

老教授は、そこで初めて、ふっと口元を緩めた。

「……そして、何より、白羽いつき。貴女が最後、彼らに『暴力』ではなく、『対話』と『受容』の場を設けたこと。……あれこそが、この薄暮市における、多種族共生の、法の理想だ」

「……！」

ツバキちゃんの、目が、見開かれた。

自分が一番尊敬する師からの最大の賛辞だったからだ。

「……ありがとうございます……！」

ツバキちゃんが、深々と、頭を下げる。

ケンタウロス教授が、温かく、頷いた。

「……もう、分かっただろう、白羽くん。……君が、やっていることは、遊びでも、願望でもない。……立派な、『学問』だ。いや学問になり得る可能性か」

「……教授……」

「君のその体質と、……何より、その勇気と誠実さが、このマルチスピーシーズ心理学というまだ曖昧だった分野に、一本の確かな『道』を作った」

教授はそこで、大きく両手を広げた。

「困惑はしている。正直に言うと、まだ理解しきれていない部分も、多い。……だが、今日の君の発表と、その『被験者』（……いや、『家族』かな）たち全員の、あの幸せそうな顔！ アレを見せられては、我々は認めるしかない。私たち研究者は、畢竟、多種族すべての幸せのために、日々研究を重ねているのだから」

「……白羽いつき。君の研究は、薄暮学院大学、今期の最優秀論文として、受理されるだろう。……おめでとう。君こそが、この新しい分野の第一人者になる日も近い。そう願っている」

第一人者。

わたしが幼い頃から、ずっと目指していた「みんなと、仲良く、幸せに」という、漠然とした、素朴な、夢（願い）。

それが、今、『学問』として、認められた。

（……やった）

（……やったよ、みんな……！）

わたしは、もう一度、涙で、ぐしゃぐしゃになりながら。

わたしを、支えてくれる、六人の、温かい、体温の中で。

ただ、ただ、幸せに、頷くことしか、できなかった。

わたしの、心の匂いが、これまでの人生で一番誇らしげな、甘い香りを放っていた。