わたしたちのハーレム運用ルールが本格稼働して二週目の火曜日。

今日はコヨリちゃんの担当日だ。

「イツキ、遅い！」

放課後、中庭のベンチに向かうと、彼女はもう待っていた。三本の尻尾が大きく揺れ、全身で「待ってました」を伝えてくる。太陽と稲穂の、香ばしくて温かい匂いがした。

「ごめん。講義が少し長引いちゃって」

「もー。今日のために朝からシャンプーして、気合入れてきたんだよお」

彼女はわたしの手を引いて座らせ、くるりと背を向け、わたしの膝の間にちょこんと収まる。

目の前に亜麻色の狐耳とうなじ、そしてふわふわの尻尾が三本、扇のように広がった。

「さあ、イツキ。思う存分、梳いてよし」

「任せて」

コヨリちゃんのために用意した獣毛用の高級ブラシを手に取る。

今日のリクエストは尻尾お手入れ会。最初の一撫でには、いつも少し緊張する。狐族の尻尾は第二の心臓ともいわれるほどの急所で、神経が細やかに走っている。マルチスピーシーズ心理学の教科書にも、狐族との信頼構築にはグルーミングが最も効果的だとある。

まずは一番外側の尻尾の毛先から。

シャッ、シャッ。乾いた心地よい音が中庭に満ちる。

「ん……」

肩が小さく震えた。ブラシは一度も引っかからない。今朝どれほど丁寧に手入れしてきたかが分かる。じんわりくる。

「すごい。完璧に整ってる」

「へへ。まあね。イツキに触ってもらうのに、ボサボサはありえないっしょ」

「偉いなあ」

わたしの好意が心の匂いになって、ふわりと背中に流れる。

彼女にとって、わたしの匂いはあたたかな日向。信頼する相手のグルーミングと同時に届けば、効果はてきめんだ。

「ひゃ……」

体から力が抜け、彼女はわたしの膝にもたれかかる。尻尾も重力に負けてゆるく垂れた。

「ごめん。気持ちよさそうで、つい」

「気持ちよくないわけ、ないっしょ！　イツキの匂いとブラッシングの合わせ技、脳みそ、バカになっちゃう！」

シャッ、シャッ。

言葉は控えて、手を丁寧に動かす。毛並みに逆らわないよう根本から梳かし、指先で付け根をそっと撫でる。そこは彼女たちの力の源であり、同時に急所でもある。

「んっ……！」

琥珀色の瞳がとろんと潤み、頬は熱を帯びる。狐耳は力なく寝て、完全にとろけモードだ。

――すごい。

これが狐族にとって最大の信頼と愛情表現。

わたしはこのあたたかく柔らかな生き物を、心の底からいとおしいと思う。心の匂いは彼女の好きな日向の香りになって、優しく、強く、途切れずに満ちていく。

「もう、だめ。ウチ、イツキの匂いがないと生きていけない身体になっちゃう！」

「大袈裟だよ」

「大袈裟じゃない。ねえ、イツキ」

ぐでんとしたまま首だけをゆっくり振り、潤んだ瞳でまっすぐ見上げてくる。

「大好き」

ブラシを持つ手が止まる。

あまりにも真っ直ぐで、不意を突く。

「ウチ、イツキが大好き。ルージュ先輩やミラやツバキなんかより、ずっと大好き」

「コヨリちゃん……」

「だから」

空いているほうの手をぎゅっと握られる。

「次の気持ちのメモ、書くこと、ないかも」

「え」

「だって今、イツキはウチだけの匂いがするから」

にひひ、と最高にデレた笑顔。

心臓を射抜かれたわたしは、ありがとうと返すので精一杯。頬が彼女につられて熱くなる。

――そのとき。

ふわ甘な空気を裂くように、五つぶんの声と視線が落ちてきた。

「あらあら」

「……」

「ふうん」

「ぷにー？」

「じーっ」

顔を上げると、いつの間にかベンチの周りを、残りの五人がぐるりと囲んでいた。

「み、みんな。いつの間に」

「ちょっと！ 担当日は邪魔をしないこと、ってルールだったし！　これ、どういうこと？！」

コヨリちゃんがプンスコ、わたしの膝の上で小さく跳ねた。

ルージュさんが日傘をくるりと回し、温度のない笑みを浮かべる。

「べ、別に邪魔していませんわ。たまたま通りかかっただけで」

「あり得ない！！　五人同時に、たまたま！？」

コヨリちゃんの指摘は完全に正しい。

「解析します」

ミラちゃんが一歩進み出る。

「現在のイツキから発生する心の匂いの波形は、コヨリのデレ顔と同期し、極めて高品質かつ強レベルの多幸感アロマとなっています。生物学的に言って、吸引されることは完全に不可抗力です」

ミラちゃん、あなた、アンドロイドでは？

「つまりどういうこと？」

「つまり」

無表情のまま、ミラちゃんはコヨリちゃんの手からブラシをすっと奪う。

「私もイツキにグルーミングされたい。私の髪は人工毛だが、ブラッシングという接触データは、J値の安定に有益であると判断する」

100%煩悩だった。

「わ、わたしも」

リラさんが自分の緑の髪を指で梳き、控えめにアピールする。

「葉っぱだから、お手入れされると嬉しい、かも」

「サラサも。髪ないけど、体、磨いてほしい。ぷにぷに」

「おまえたち、順番を乱すな。白羽、そのブラシは衛生的にどうだ。龍族の鱗にも使用可能か」

ツバキちゃんまで、腕の鱗模様をそわそわ撫でている。

「もーっ！」

コヨリちゃんがわたしの膝から立ち上がり、全員に仁王立ちで向き合う。

「今日はウチの担当日。絶対にイツキは渡さない」

「あら、それはどうかしら」

ルージュさんが優雅にわたしの隣へ腰掛ける。

「ねえ、いつき。わたくしの黒髪、あの子狐の毛より、よほど梳き甲斐があると思いませんこと？」

「わ、わわわ……」

結局、コヨリちゃんのはずの二人きり担当日は、全員参加の第一回・いつきによるお手入れ選手権に姿を変えた。

六人の圧に挟まれながら、わたしは遠い目をする。

――今夜の気持ちのメモ、すごいことになりそう。