その夜、エリス・ハートフィールドは、桜華と二人で暮らすマンションの自室に戻り、ベッドに軽く腰掛けた。

手にしたタブレット端末には、昼間に行われた『スパイス』新製品発表会のニュースが早くも数多く掲載されている。

（オーカさん……すごかったな）

エリスは、今日の発表会での桜華の姿を思い出していた。

壇上に立った彼女は、普段の砕けた様子からは想像もつかないほど、知的で堂々としていた。

『シナモン社』の広報として、新型VRマシン『スパイス』の可能性をよどみなく説明する姿は、エリスの目にも眩しく映った。

「――従来の《触覚》に加え、この度リリース予定のVer.1.5では、さらに《嗅覚ジェネレーター》が追加されます！」

桜華がそう宣言すると、取材陣で埋まった会場が大きくどよめいた。

「嗅覚の実装により、仮想世界は今以上の没入感、ユーザー体験をもたらすことができるでしょう。では、この革新的なマシン『スパイス』が何の略称なのか、そして、なぜこれほど高度な感覚再現が可能になったのか、その技術的背景につきまして、開発に多大なご協力をいただきました、帝王大学の篠上教授からご解説いただけますでしょうか」

桜華に促され、エリスの隣に座っていた老紳士――篠上教授が、穏やかな笑みを浮かべてゆっくりと立ち上がり、マイクの前に立った。

「ご紹介にあずかりました篠上です」

優しい、落ち着いた声が会場に響く。

「まず『スパイス』とは、Sensuos Pulse Image Creative Extension……日本語に訳しますと『感覚パルスイメージ拡張機』となります。その頭文字をとって、皆さまの体験をより豊かにする『スパイス』と名付けられました」

会場から、なるほど、という感心の声が漏れる。

「そして、なぜこれほど高度な感覚再現が可能になったのか。それは、私の親友でもあるマクミラン博士が開発した医療用機器、《ドリームキャッチャー》の根幹技術である《神経パルスジェネレーター》、そのダウングレード版を搭載している点にあります。これは映像や音声だけでなく、触覚、そして今回の嗅覚といった感覚情報を、神経パルスに変換して脳に直接『感じさせる』技術なのです」

（ボクも開発に加わったけど、先生の説明は本当にわかりやすい…）

エリスは、恩師の明快な解説に、改めて尊敬の念を抱いていた。

発表会が無事に終わり、控室に戻ると、エリスはようやく緊張から解放され、大きく息をついた。

「篠上先生。本日はお忙しい所ご登壇いただきありがとうございました。先生の解説、とても分かりやすかったです。」

先に控室に戻っていた桜華が、深々と頭を下げて礼を述べる。

「いやなに、ある意味スパイスは私にとっても子どもみたいなもの。いつでも呼んでもらって構わないよ」

篠上教授は、いつもの優しい笑みでそう答えると、

「では私は大学に戻るよ。エリス君も無理しないように」

とエリスの頭を優しく撫で、部屋を後にした。

（本当に、穏やかで優しい先生だな…）

エリスはその温かい手の感触に、心が安らぐのを感じていた。

篠上教授と入れ替わるように、エリスは桜華に駆け寄る。

「オーカさんお疲れ様！すごくカッコよかったよ！」

「ふふ、ありがと。エリちゃんもお疲れ様。今晩は何か美味しいもの食べたいわね……あっ」

桜華は、何かを思い出したように声を上げた。

「どうしたの？」

「いやね、Ver.2.0の調整が難航しているっていうんで、私も駆り出されているのよねー」

「あー、『味覚ジェネレーター』実装の件ね」

嗅覚の先、五感の最後を担う『味覚』の実装。

それはまだ公にされていない、最高機密のプロジェクトだった。

桜華は、これから『知覚反応研究所』で、その機密テストに向かうのだと話していた。

「だからごめんね～今日は私がお食事当番の日だったのに！」

「いえいえ、お仕事なら仕方ないでしょ」

日本に留学することになったエリスの両親は不安を抱えていたが、桜華がルームシェアを提案したことでその心配は解消された。今では二人は、周りから実の姉妹のように親しい関係だと思われている。

「あ、でも『EIO』にはログインするから〜！」

「エ？今晩はお仕事じゃないの？」

「うん、お仕事なんだけど、ロードテストを兼ねてるので、『スパイス』が利用可能な状態であればなんでも良いのよ。それに今日は特訓に行くって話だったでしょ」

桜華は悪戯っぽく笑い、

「次のレイドボス『マスカレネウス将軍』も手強いみたいよ！エリちゃんにメインヒーラーやってもらうからね！」

と、プレッシャーをかけてきた。

（お師匠様モードは厳しいんだから……）

エリスは小さくため息をついた。

　❖　❖　❖

そして、夜。

『EIO』エターナル・イマジン・オンラインにログインしたエリス――治癒術師『エリス』は、恋人である瀬島悠斗――神聖騎士『ユート』と共に、クランハウス『紅蓮の獅子亭』のラウンジで待機していた。

約束の桜華との『特訓』の時間である。

「……遅いな、桜華姉」

ユートが、ハウスの壁に表示された時計を見やり、呟いた。

すでに、約束の時間は30分も過ぎている。

「うん…。時間、もう過ぎちゃったね」

エリスも不安げに頷く。

彼女は空中にウィンドウを呼び出し、桜華のアバター『サクラ』宛にLINKメッセージを送るが、一向に既読のマークがつかない。

「……だめ。やっぱり既読にならない。スマホにもかけてみたけど留守電にすらならなくて……」

「そっか……。ちょっと俺もスマホにかけてみよう……」

ユートもゲーム内のメニューを操作し、現実世界の桜華のスマートフォンへの発信を試みる。

しかし、呼び出し音が虚しく鳴り続けるだけだった。

「……だめだ、やっぱり繋がらない」

ユートは眉をひそめる。

ただのゲームの約束ならまだしも、現実世界でも連絡が取れないとなると話は別だ。

「仕事で外泊するのは聞いてたけど、それにしても連絡ひとつ寄越さないなんて、桜華姉らしくないな。」

「テストで何かトラブルがあったのかな…？」

エリスが不安げに呟く。

「考えたくないけど…。それか、あの新しい『スパイス』自体に何か…？」

「まさか…そんな…ボクも設計に加わってるし…」

二人の間に重い沈黙が流れる。

この時、二人はまだ知る由もなかった。

桜華が研究所のVRカプセルの中ですでに意識を失い、その精神が深い闇に囚われ始めていることなど――。

「…どうする？もう少し待ってみるか？」

「…そうね。もう少しだけ待って、来なかったら今日は解散にしよっか」

結局、その夜、桜華がEIOにログインすることはなかった。

悠斗とエリスは、拭いきれない不安を胸に抱えたまま、重苦しい気持ちでログアウトするしかなかった。

　❖　❖　❖

翌朝。

マンションの自室で浅い眠りについていたエリスの意識を、現実へと乱暴に引き戻したのは、けたたましいスマートフォンの着信音だった。

（……うるさい。オーカさん…？ううん、彼女は昨夜、研究所に…）

寝ぼけ眼でスマートフォンを手に取ったエリスは、その液晶に表示された発信者名に、一瞬で凍りついた。

『シナモン社-保安管理部』

（シナモンの…保安管理部から？どうしてボクに…？）

昨夜からの不安が黒い煙のように形を成していく。

心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

「…ハイ、ハートフィールドでス」

震える指で通話アイコンをタップする。声が掠れていた。

『早朝に失礼いたします。エリス・ハートフィールド様でいらっしゃいますね？ 『シナモン社』保安管理部の田中と申します。緊急のご連絡があり、お電話いたしました』

「緊急……ですか？」

『はい。昨日より弊社施設にて、スパイスの味覚フィードバックに関する社内機密テストに参加しておりました、瀬島桜華さんの件なのですが…』

やはり、桜華のことだった。エリスは息を呑んだ。

『本日、予定されていたテスト終了時刻を過ぎてもテストが終了せず、担当者が確認に向かいまいたところ、テストルームから瀬島さんの姿がなく、また、テストに使用していた最新型の未公開VRカプセルも共に所在不明となっていることが判明いたしました。これは極めて異例の事態です』

「エ…？」

エリスは、その言葉の意味を瞬時に理解できなかった。

「オーカさんがいない…の？ カプセルごと…？」

頭が真っ白になる。

昨夜のEIOでのすれ違い。繋がらなかった電話。

最悪の事態が、現実のものとなって彼女に突きつけられた。

全身の血の気が、急速に引いていくのがわかった。