師との決別という出来事は、シンの心に僅かな傷を残した。 しかし、その傷は、学園の英雄というメッキによって、すぐに見えなくなる。

シンは心の隙間を埋めるかのように、以前にも増してリリーナへの依存を強め、「彼女の守護者」としての自分に、より一層酔いしれていった。

しかしながら、聖獣、グリフォンを追い払った日を境に、リリーナの様子に、僅かな変化が見え始めた。

授業中、彼女が小さく咳き込む姿を、シンは何度か見かけるようになる。

食堂での昼食。いつもなら楽しげに食事をする彼女が、半分も食べずにフォークを置くことが増え。 「少し、食欲がないのです」 そう言って、彼女は力なく微笑んで誤魔化し始める。

些細な怪我をした下級生に、彼女が得意な治癒魔法をかけた時も、いつもより顔色が悪く、展開された魔法陣が一瞬、陽炎のように揺らいで見えた。

シンは、そんな彼女の姿に、心配している表情を見せながらも一抹の不安と、苛立ちを感じていた。

（僕の隣に立つパートナーが、そんな弱々しい姿でどうするんだ）

彼の増長した自尊心は、彼女の「陰り」を許さなかった。

リリーナの不調が、本当の悲劇の幕開けになるとは、シンはまだ知る由がなかった。

【実践訓練場】

その日の授業は、ゴーレムの討伐訓練だった。 シンは、ここでも「神童」ぶりを発揮する。 詠唱もなしにゴーレムを魔術で両断し、軽々と無力化した。

「すごい……！」

生徒たちの称賛を浴びながら、シンは得意げにリリーナの方を見た。 彼女は、聖女の微笑みで、小さく拍手を送ってくれた。

その隣では、セラフィムがモニターを見ながら冷ややかに呟く。

「……また、クライアントの自尊心を満たすだけの、退屈な授業ですか。そろそろ飽きてきましたよ」

「まあ、そう言うな。お楽しみは、ここからだ」

神楽は、不敵な笑みを浮かべ、インカムに静かに指示を飛ばした。

「――スタントチーム、準備はいいな。脚本通り、始めろ」

訓練が中盤に差し掛かると、一体のゴーレムが、突如として咆哮を上げる。

「Ulaaaaaaa！」

ゴーレムの体は不気味な赤色に変色し、動きが俊敏になる。

「み、みなさん、あのゴーレムから距離を取りなさい！　様子が変です！」

教師役が叫び、生徒たちが一斉に距離を取る中、ゼイドとシンが前に出た。

「ここは俺に任せて下がっていろ、シン。騎士団長の息子として、討ち取ってみせよう」

「下がるのは君の方だよ、ゼイド。僕にとっては、君もその他大勢の凡愚の一人なんだからね」

シンとゼイドが、互いを牽制しながら、異形と化したゴーレムと対峙する。

二人の共闘が始まった。

ゼイドが卓越した剣技でゴーレムの注意を引きつけ、その隙に、シンが強力な魔法を叩き込む。 反発しあいながらも、その連携は、他の生徒たちが見惚れるほどに完璧だった。

「とどめだ！」

シンの放った最大威力の《真空刃（エアロスラッシュ）》が、ゴーレムの胴体を真っ二つに切り裂く。 だが、切り裂かれた半身は、勢いよくゼイドの方へと吹き飛んだ。

上半身は金切声と共に、爆発する。

ゼイドは右腕を盾にして爆発を耐えたが、苦悶の表情と共に膝をつく。

「ぐっ……！」

ゼイドの腕には、焼け爛れたような、酷い火傷が刻まれていた。

「ゼイド様！」

リリーナが真っ先に駆け寄る。

「すぐに治療します！」

彼女は、ゼイドの前にひざまずき、治癒魔法を唱え始める。 その手は、温かな、聖なる光に包まれた。

聖なる光が、ゼイドの火傷に触れた、その瞬間。

「――――あああああああああっ！！」

ゼイドが、今まで聞いたこともないような、本物の絶叫を上げた。

見ると、リリーナの聖なる光が、禍々しい紫黒色に変色している。 ゼイドの傷が、癒えるどころか、逆に、呪いに侵されたかのように『悪化』していた。

「ど、どうして……」

リリーナは、自分の手を見つめ、血の気の引いた顔で、わなわなと震え始めた。 教師が慌てて割って入り、ゼイドの「治療」を行う。 訓練は、最悪の雰囲気の中で中止となった。

シンは、自分の手を見つめて恐怖に震えるリリーナに、何も声をかけることができなかった。 錬金術も、神剣も、古代魔術も、今の彼女の「絶望」を癒す力にはなりえない。

彼は、初めて、自分の「力」の、絶対的な「無力さ」を痛感していた。

【コントロールルーム】

「完璧だ、リリーナ。あの恐怖に歪む表情、アカデミー賞もんだったぞ」

神楽が、満足げに呟く。 セラフィムは、深いため息を漏らして彼を睨みつけた。

「彼の心を折るために、ヒロインを意図的に壊すと……。随分と趣味の悪い脚本を書きますね」

神楽は、彼女の言葉を鼻で笑う。

「人聞きの悪いことを言うな。これも、彼の成長に必要な『試練』だ」

彼は、モニターの中で、自分の無力さに打ちひしがれるシンの姿を、満足げに見つめていた。

「王様の鎧は、まず、その足元から崩していくものだよ。……さて、次の手だ」

神楽は、スタッフに、新たな指示を飛ばした。

「――今夜、クライアントを校長室に呼び出せ。そこで、『リリーナの呪いの、真相』を、彼に告げる」

神楽は、悪魔のように、そして、最高に楽しそうに続ける。

「さて、青春篇はおしまいだ。次はクライアントに、地獄を見てもらおうか」

――◇お礼とお願い◆――

第11話、お読みいただきありがとうございました！

リリーナの涙、そしてシンの無力感…。 次回、校長室にて、ついに「呪いの真相」が明かされます。青春篇、終幕へ――。

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また明日の6時30分にお会いしましょう。 Studio_13