ゼイドとの決闘から数ヶ月、シンの増長は日に日に増していた。

（僕は、あんな世界で燻っていたような人間じゃなかったんだ。元から、特別な才能を持っていた選ばれた人間だったんだ）

もはや、彼の万能感を疑う者は、学園のどこにもいなかった。 そんな日々が続くと思われた矢先。 学園のスピーカーから、放送部の、やけに緊迫した声が響き渡った。

『――緊急放送！　北部森林に聖獣グリフォンが出現！　先遣隊の王国騎士団が壊滅状態との情報が……！』

【コントロールルーム】

「クライアントの表情はどうだ？」

神楽の冷静な声が響く。スタッフは淡々と返す。

「はい。退屈しきっていた表情から、僅かに好奇の色が浮かんでいます」

「結構。では、次の段階へ移行する。校長役、出番だぞ」

【アルカディア魔法学園】

校長が、運動場の演台に立ち、悲痛な演説を始める。

「……騎士団が壊滅し、我々学園に頼るほか無いと連絡が入った。そこでだ、ヒーラーに適性のある優秀な学生を、後方支援要員として募集する！」

その言葉に、真っ先にリリーナが前に出た。

「私が行きます」

リリーナが前に出ると、シンはすかさず彼女の腕を握りしめた。

「危険だ、リリーナ！　そんな所に君を行かせられない！」

「止めないでください、シン様。……一人でも多くの人々を救う。それが、私の母の教えですもの」

リリーナが覚悟を決めた目で言うと、シンはやれやれといった表情を浮かべる。

「はぁ、仕方がないな。僕が、護衛としてついていくよ。校長、僕も同伴するよ。知っての通り、ここにいる誰よりも、僕は剣術も治癒術に長けているからね。僕とリリーナがいれば、十分だよ」

「うむ。君たちなら安心して送り出せる。頼りにしておるぞ」

シンは、増長した正義感と、ヒロインの前で格好つけたいという承認欲求から、任務に同行することになった。

【北部森林・前線キャンプ】

現場の光景は、凄惨だった。 屈強な騎士（役の天使）たちが、特殊メイクで血を流し、苦しげに呻いている。 森の奥では、本物の聖獣グリフォンが猛り狂っていた。 グリフォンはシンたちを見ると、咆哮を上げる。

「キェェェェェェーッ！」

その咆哮は凄まじく、周囲の木々が衝撃で砕け散る。 シンは冷や汗を流しながらも、不敵に笑った。

「はっはは、何度もこういうモンスターはゲームで狩ったけど、実際に見ると、こんなに凄いんだね」

シンは神剣を構える。

「シン様、待ってください。力での解決は何も生みません。まずは、話し合うべきです。……聖獣グリフォン、どうして、このようなことを？」

リリーナは対話を求めてグリフォンに近づこうとするが、グリフォンは巨大な尻尾を彼女に向けて振り下ろした。 尻尾がリリーナに直撃する寸前、シンが跳躍して救い出す。

「リリーナ、下がってろ！　こいつは、話が通じるような相手じゃない！」

「で、ですが……っ！」

シンはさり気なくリリーナの尻を撫ぜており。 リリーナが声を震わせながら言った。

「……シン様、その手がお尻に」

「ああ、ごめん。わざとじゃないんだ。……ここら辺なら巻き添えを食らわないな。さて、ちょっと倒してくる」

シンは、全く悪びれずに言うと、神剣を抜き放ち、グリフォンに向かっていく。

「シン様、お気をつけて」

彼女は、聖女の笑みを浮かべて、そう言った。 しかし、その声は、絶対零度の冷たさを帯びていた。 シンは、そんな彼女の内心など知る由もなく、さらに追い打ちをかける。

「リリーナも間食には気を付けてね。お尻がちょっと太ったみたいだし」

「…………」

リリーナは、胸元に手を当て、シンの無事を祈るように、恭しく目を閉じた。

その瞬間――。

「キ、キェェェェェェーーーーッ！？」

先ほどまでとは比べようのない、断末魔のような悲鳴が、グリフォンから上がった。

【コントロールルーム】

「ディ、ディレクター！　聖獣グリフォン、物凄く怯えています！　今すぐにでも逃走しかねない勢いです！」

スタッフの報告を聞き、セラフィムは疑問を抱く。

「怯えるとは、一体何に？　いくら神剣を持っていると言っても、クライアントが扱いきれていないのは明らかでしょう」

神楽は、頭を抱えて言う。

「聖獣が怯えているのは、クライアントの後ろにいるリリーナだ！　クライアントのセクハラとデリカシーのない言動で、彼女の殺気がただ漏れしてんだよ！」

モニターには、笑顔で祈るリリーナと、その背後で禍々しく燃え盛るオーラ（のように見える波形）が映し出されていた。

「面倒な書類審査を重ねて聖獣を借りてきたんだ！　絶対に逃がすな！　リリーナに殺気を止めるよう通達！　逃走した場合、レンタル料の一部をギャラから天引きすると伝えろ！」

【北部森林】

（――リリーナ役のエルザに通達。怒りを直ちに抑えてください。任務を失敗した場合、聖獣のレンタル料金の一部を負担してもらいます――）

リリーナの耳元の透明なインカムから、非情な通達が響く。 彼女は、祈るように閉じていた瞳を、ゆっくりと開いた。

（……ふっ、ざけんじゃないわよ！　この程度で怯むような聖獣を連れてくる方が問題でしょうが！　どうせ、安くつくという理由で、難ありの個体を借りてきたんでしょうが！）

内心で毒づきながらも、彼女はプロだった。 すぅ、と深く息を吸い、自分の中の「エルザ」という感情を、完璧に「聖女リリーナ」の器の奥底へと沈めていく。 すると、先ほどまで世界を覆っていたかのような凄まじい殺気が、嘘のように霧散した。

グリフォンは、魂を凍らせるような恐怖が消えたことに気づき、おそるおそる顔を上げる。 目の前で、シンが「借り物の力」である神剣を振り回しているが、グリフォンからすれば脅威でも何でもない。 安堵した聖獣は、まるで子供をあやすかのように、尻尾の一振りでシンを吹き飛ばした。

「……っ！」

シンは受け身を取り、神剣を構えなおす。

「なるほど、王国騎士団が手こずるわけだ。僕じゃなきゃ、こいつは倒せないな」

シンは神剣の力を開放させ（リリーナのアシストを受け）、全力でグリフォンに打ち込む。だが、その刃は聖獣が張った不可視の防護壁に阻まれ、一撃たりとも届かない。

あらゆる魔術や剣技を用いるが、全く通用せず、赤子のようにあしらわれ、完膚なきまでに叩きのめされる。

（う、嘘だ。僕の剣も、魔術も……通じない……！？）

シンの心が、「本物の絶望」に染まった。 彼が茫然と立ち尽くした、その隙を突き、グリフォンは突進する。

「もう、やめてください！」

リリーナが、両手を広げてグリフォンの前に立ちはだかった。

【コントロールルーム】

「スタントチーム、グリフォンの様子は？」

「安定しています。クライアントがあまりに弱いため、自信を取り戻したようです。時々、こちらを馬鹿にしたような表情を見せています」

「……それは、それでまずいな」

神楽の不安を、セラフィムは訝しんだ。

「何が、まずいのです？」

「……あの聖獣、実は少し曰く付きでな。相手が格下と分かると、とことん増長する内弁慶なんだ。その反面、自分と同格か格上だと、すぐに平伏するか逃走する」

「……なぜ、そんな聖獣の中でも最下層をレンタルしたのです」

「安かったからだ。それ以上の理由は必要か？」

【北部森林】

「お願い、話を聞いて……！」

リリーナは、武器も構えずグリフォンの前に出る。 グリフォンは、反撃してこない彼女を格下とみなし、完全に増長し始めていた。

「わ、私は、あなたと言葉を交わしに……ごふっ。……争いは、何も生みま……おっふ」

リリーナは渾身の演技をしながら、目でグリフォンに訴える。（そろそろ跪きなさい！） しかし、グリフォンは馬鹿にしたような表情で、何度も尻尾で彼女を打ち据える。

【コントロールルーム】

「緊急事態発生！　グリフォン、リリーナすら格下と見做した模様！　脚本を完全に無視しています！」

「くっ、あれほど指導したのに……何故、なぜ、このような事態にぃ！」

セラフィムが冷静に突っ込む。

「ケチって、難ありの聖獣を選んだからでは？」

【北部森林】

「きゅっきゅキュー♪」

グリフォンは、完全にシンたちをナメきっていた。馬鹿にしたような鼻歌を鳴らしながら、もはや演技ですらなく、本気で痛がるリリーナに向かって、楽しそうに尻尾を振りかざす。

「リ、リリーナ……！」

シンが傷だらけの彼女に近づこうとすると、リリーナは振り返り、聖女の笑みを見せて言った。

「……シン様、少しだけ、目を閉じていてください。これから『祈りの魔術』を行います。これは、旧王家に伝わる、秘伝の魔術です」

「旧王家……？」

「今は、何も聞かないでください。顔を下に向け、目を閉じ、祈ってください。……いいですか、絶対に、目を開いてはなりません」

リリーナが有無を言わせぬ圧で告げると、シンは顔を下げ、固く目を閉じた。 リリーナは、再びグリフォンに向き直る。

「グリフォン、どうすれば、私の言葉を聞いてくれるのかしら」 （随分と、調子に乗ってくれたわね。このクソ鳥が）

リリーナの背後から、無数の光の剣が顕現する。グリフォンの顔が、恐怖に引きつった。

「キュ、き……！」

グリフォンが飛び立って逃げようとするが、数本の光の剣が回転しながら射出される。

グリフォンを守っていた魔法壁は、ガラス細工のように砕け散り、その翼を切り裂き。 そして、首元寸前で、四本の剣がぴたりと静止した。

「私は逃げないわ。だから、あなたの声を聴かせて」 （逃がすわけないでしょう。たっぷり、あんたの声（悲鳴）を聞かせてもらうわ）

リリーナの、慈愛に満ちた声と、殺意に満ちた心の声が、グリフォンの魂に同時に響き渡る。

聖獣は、完全に理解した。 目の前の「聖女」は、自分ごときが逆らってはいけない、理の外にいる存在であると。

グリフォンは、ブルブルと震えながら、深々と頭を垂れた。

そして、荘厳な思念（事前に録音された音声）が、二人の脳裏に響き渡る。

『その魂は、まこと聖女。だが、その器は、呪いの塊か……』

グリフォンは、震える表情でシンの方を向いた。

『若き英傑よ。その矛盾の命運、お主が定めよ』

脚本通りの台詞が流れ終えると、グリフォンは一目散に逃走した。

リリーナは、それを見届けるとシンに振り向く。

「シン様。もう、目を開けても大丈夫ですわ」

彼女の声に、シンは恐る恐る目を開ける。 目の前には、傷つき、疲れ果てた表情で、しかし凛として立つリリーナの姿があった。グリフォンの姿は、どこにもない。

「リリーナ！　一体、何が……それに、さっきの声は？　聖女とか、呪いの塊って？」

「……」

リリーナは何かを口にしようとした瞬間、王国騎士団の一人が、彼女の前に走り出て、膝をついた。

「よ、よもや、祈りで、あの聖獣を退けるとは……！　あなた様こそ、本物の『聖女』にございます！」

周囲の騎士たちも、次々と彼女の前にひざまずき、称賛の言葉を口にする。

シンは先の脳裏で響いた声のことよりも、リリーナが聖女として崇められている光景に意識が持っていかれ、自分のことのように誇らしげな顔をしてリリーナを見ていた。

【コントロールルーム】

「逃走した聖獣グリフォン、捕獲しました。翼など数か所、切り傷がありますが、これなら簡易な治療で間に合います」

「さすがは、リリーナ。怒りに身を任せても、商品（レンタル品）に手心を加えるとはな」

「ディレクター。リリーナから伝言です。『あのクソ鳥（グリフォン）に、きっちりとお礼がしたいので、まだ返さないように』と」

神楽は、心底面倒くさそうに顔をしかめた。

「即座に返却しろ。跡が残る傷にでもなったら、治療代で本末転倒だろうが。……ああ、それと、今のリリーナの伝言だが、僕が聞いたのは、グリフォンが返却された後、ということにしろ。いいね？」

「承知しました」

スタッフが、慣れた顔で返答すると、セラフィムが冷たく言い放つ。

「そんなことばかりしているから、所属天使の転属率が撥ね上がるのですよ」

「精鋭が残るというということだな。良いことだ」

神楽は、リリーナ専用のプライベート回線を開くと、マイクのミュート機能をオンにし、悪魔の囁きを送り込んだ。

「――聞こえるか、リリーナ」

モニターの中のリリーナの表情が、僅かに動いた。

「アドリブは見事だった。ボーナスは期待しておいてくれ。だが、休んでいる暇はないぞ」

神楽の声のトーンが、ビジネスライクな、冷たいものに変わる。

「これより、脚本（シナリオ）のフェイズ２に移行する。君には、今この瞬間から、『呪われた旧王族』の血によって、衰弱していく悲劇の聖女を、完璧に演じてもらう」

神楽は、モニターの中で、称賛の輪の中心にいるリリーナを見据えて指示を出す。

「……まずは、そうだな。彼の前で、一度だけ、倒れてみせろ。タイミングはこちらが出す」