目を開けた瞬間、空が白すぎて痛かった。

　頬には風。下は冷たい石。

　寝転がってる――いや、倒れてる？　しかも街中。

　通りには人が歩いている。

　いや、正確には“女”だけが歩いている。

　スーツ姿、学生服、ラフな格好、いろいろだけど、全員女性。

　男の影が、どこにもない。

「……夢か？」

　声に出したら、通りすがりの女性が振り返った。

　視線が、刺さる。

　そして次の瞬間――笑った。

「やだ、声低っ……！　本物の男？」

「ちょ、近っ……！」

　反射的に後ずさる俺。

　相手は目を輝かせながら、スマホみたいな端末を取り出す。

「男！　男見た！　ねえ、見て！　本物だよ！」

　周囲の女性が一斉にこっちを見た。

　ざわめき。足音。カメラのシャッター音。

　状況が理解できないまま、俺は完全に囲まれていた。

「ねえ、どこから来たの？　保護者は？」

「登録してないの？　危ないよ！」

「声、もう一回出して！」

「いや、あの、えっと――」

　言い訳が浮かばない。

　とりあえず逃げた。

　角を曲がって、路地に飛び込んで、壁に背を預ける。

　鼓動がうるさい。

　なんだここ。なんなんだこの世界。

「落ち着け……これは夢だ、うん」

　自分に言い聞かせても、壁の冷たさがリアルすぎる。

　爪先を叩く音。靴の音。――誰か来る。

「おーい、大丈夫？」

　低めの声。でも女。

　制服のような服を着た女性が路地の奥から現れた。

　腰には警棒。多分、警備員か警察。

「すみません……ここ、どこですか」

「ここ？　ノワール市の中央区。――ていうか、あなた登録証は？」

「登録証？」

「男でしょ？　首元のタグがないじゃない。身分証明、大事だよ？」

　首元を触る。何もない。

　タグ？　登録？　何の話だ。

「まさか無登録で歩いてたの？　そりゃ囲まれるわ」

「囲まれるって……」

「今の時代、男は珍しいの。何もしなくても注目されるんだから。

　ほら、立って。危ないから」

　差し出された手を掴む。

　女性の力なのに、想像よりずっと強かった。

「ありがとう……」

「礼なんかいいの。――それより、本当に記憶ない感じ？」

「……うん。気づいたら、ここにいた」

　彼女は少し眉を寄せて、ため息をついた。

「また“転来者”か……最近多いのよね」

「転来者？」

「他の世界から来た人。たまに現れるの。

　ここは貞操逆転社会。男が少なくて、女が守る側。

　だから、あなたみたいなのは“保護対象”」

「保護……対象？」

「そう。事件に巻き込まれる前に、保護して登録するの。

　安心して、危害を加える気はないから」

　口調は柔らかい。でも、その「保護」という言葉の響きが引っかかる。

　守られるって、そんな簡単に言えるのか。

「俺、自分のことくらいは自分で……」

「できるならいいけどね。

　こっちの世界じゃ、男が一人で歩く＝誘拐される確率が上がるのよ」

　え？　誘拐？

「いや、そんな治安悪いのかよ」

「治安は悪くない。ただ、需要が高いだけ」

「……なんの」

「男」

　言葉が詰まった。

　女の人が、当たり前みたいな顔でそう言う。

　笑いながら。

「とりあえず、今夜は私のとこ来なさい。身分登録できる施設まで送る」

「いや、助かるけど……知らない人の家って」

「安心して。私は“保護官”。身分証あるわよ」

　そう言って彼女は胸ポケットからカードを取り出した。

　ホログラムが浮かぶ。「ノワール市保護官・リナ」。

「……じゃ、お願い、します」

「いい子ね。ほら、手」

　また手を引かれて、街へ戻る。

　人の多い通りを歩くと、また視線が刺さる。

　ガラス越しに映る自分の顔――普通の青年だ。

　でも、この世界じゃ、それだけで珍しいらしい。

「ねえ、リナさん」

「なに？」

「ここって、男はどうやって生活してるんですか」

「簡単に言うと、誰かに守られて暮らすの。

　パートナーを選ぶ人もいれば、所属先を持つ人もいる」

「所属先？」

「企業とか、配信事務所とか」

「……配信？」

「ん？」

「いや、なんでもない。聞き慣れた単語だったから」

　なんだか、嫌な予感と興味が混ざる。

　配信――この世界にもあるらしい。

　リナは建物の前で立ち止まり、振り向いた。

「ここが宿舎。今夜は休みなさい。明日、登録に行く。

　それと……」

「それと？」

「部屋から出るときは、帽子を被りなさい。

　見た目が男だと、それだけでニュースになるから」

　冗談だと思ったけど、彼女の目は真剣だった。

　この世界、どうなってるんだ――。

　部屋に案内され、ドアが閉まる。

　窓の外では夜風が吹いて、街のネオンが揺れていた。

　通りを歩く女性の笑い声が響く。

　それだけで、男の気配がどこにもないことがわかる。

「貞操逆転の世界、か……」

　呟いた声が、やけに大きく聞こえた。

　そして不意に思う。

　もしここで暮らすことになるなら――

　俺はいったい、どんな生き方をすればいいんだろう。